野球史を塗り替えるはずだった超大型トレードは、水面下で確かに動いていたー―。
米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は２１日（日本時間同日）、敏腕記者として知られるケン・ローゼンタール氏の署名記事で、ドジャースの大谷翔平投手（３１）がエンゼルス時代の２０２３年夏、レイズへ移籍する可能性が真剣に話し合われていた舞台裏を報じた。
焦点は２３年８月１日（日本時間２３年８月２日）のトレード期限前だ。当時の大谷は同年オフにＦＡを控えた「レンタル選手」だったが、レイズは獲得に前のめりだった。交換要員として名前が挙がっていたのは、当時２Ａ所属だったジュニア・カミネロ内野手（２２）と、１Ａにいたカーソン・ウィリアムズ内野手（２２）。エンゼルスは追加の有望株を求め、レイズ側も別の若手を含める用意があったという。
レイズが本気だった理由は明白だった。同年は開幕１３連勝、さらに２７勝６敗とロケットスタートを切りながら、期限前にはやや勢いを落としていた。それでもア・リーグ屈指の強豪で、大谷を加えれば先発陣と打線を一気に底上げできる。残り年俸約１０００万ドル（約１５億９０００万円）の負担は小さくなかったが、球団幹部はワールドシリーズ制覇への切り札となり、低迷する地元市場にも火をつける存在と見ていた。
だが、最後に首を縦に振らなかったのがエンゼルスのアルテ・モレノ・オーナー（７９）だった。エンゼルスは同年７月２６日（同２７日）時点で５２勝４９敗、ワイルドカード争いでは３・５ゲーム差。プレーオフ進出確率は１６・７％にとどまっていたにもかかわらず、大谷を残す道を選び、ルーカス・ジオリト投手（３１）、レイナルド・ロペス投手（３２）、ランデル・グリチェク外野手（３４）らを補強した。しかし勝負手は空振り。同年８月最初の２６試合で１９敗を喫し、月末にはぜいたく税回避へ主力を一斉放出する迷走ぶりをさらした。
結果だけ見れば、レイズにとっては「成立しなかった取引」が最善だった。大谷は同年８月２３日（同２４日）に右肘じん帯を損傷して投手としてのシーズンを終え、９月には腹斜筋も痛めた。レイズも９９勝を挙げながらワイルドカードシリーズで敗退したが、カミネロとウィリアムズは残った。特にカミネロは昨季４５本塁打を放ち、球界屈指の若手大砲へ成長した。
結局のところエンゼルスに残ったのは大谷をＦＡでドジャースへ失った現実と、補償のドラフト指名権だけだった。世界最高の選手を手放した代償の大きさは幻の交換要員たちが輝きを増すほど、アナハイムに重くのしかかっている。
