【韓国・ソウル１８日発】開幕前なのに早くも…。ドジャース・大谷翔平投手（２９）が当地で行われた韓国代表とのエキシビションマッチ（高尺スカイドーム）に「２番・ＤＨ」でスタメン出場。２０日のパドレスとのＭＬＢ開幕戦前最後の実戦を３打数無安打で終えた。新天地で迎えるユニコーンの新章。本番はこれからだが、すでにメジャー関係者の間では「２番打者でも３冠王当確」の声まで上がっている。その理由とは――。

　球場内に充満した期待はため息に変わった。大谷は三邪飛、左飛、二ゴロに倒れて交代。それでもスイングするたびに歓声が上がり、圧倒的な存在感を放った。本人はコメントしなかったが、最終調整を終えたロバーツ監督はチームの仕上がりに手応えを口にし「確かに環境は違ったが、素晴らしいことだと思う」と独特な韓国式の応援スタイルにも理解を示した。

　何はともあれ、大谷にとってもいよいよ始まるメジャー７度目のシーズン。その幕開けを前に、ＭＬＢ関係者からは「オオタニがミゲル・カブレラ以来となる３冠王となっても何ら不思議なことではない」と確信めいた言葉が数多く漏れ始めている。

　今季の起用法に照らし合わせればハードルは高い。ロバーツ監督はこの日、改めて「２番・ＤＨ」を基本線とすることを明言した。となれば、最も難度が高くなるのは打点だろう。エンゼルスに在籍した昨季、日本選手として初の本塁打王に輝いた大谷だが、９５打点で１４位タイ。自身のキャリアでも２０２１年の１００打点が最多だ。しかも２番打者はクリーンアップと異なり、塁上に走者を置くケースが減り、一般的には打点を稼ぎにくい打順となっている。

　しかし、ア・リーグ球団の極東スカウトは「もちろん３、４番の方が打点を稼ぎやすいだろうが、ドジャースの場合は１番に最高のリードオフマンのベッツがいる。１人で二塁や三塁まで得点圏に進んでくれる」と指摘する。さらには「下位打線も強力だ。打線が途切れることなく下位から上位に回ることも多くあるだろう」と予測した。

〝ベッタニマン〟とも呼ばれる歴代ＭＶＰトリオで固められたベッツ、大谷、フリーマンの上位打線が注目されがちだが、下位も充実している。

　この日のオーダーでも９番のラックスこそ昨季は故障の影響で出場しなかったが、６番のヘルナンデスはＭＬＢ通算１５９本塁打で昨季２６発。メジャー３年目の７番・アウトマンも昨季２３発で、８番のベテラン・ヘイワードも通算１７４発で昨季１５本塁打と健在ぶりを示した。上位や中軸だけに頼らず、どこからでもチャンスメークできる実力者がそろうからこそ打点減への懸念は解消されるというわけだ。実際に大谷から快音が響かなくても、この日の韓国代表戦で５―２と快勝したことも打線の強さを物語っている。

　加えて別のＭＬＢスカウトは「極端な内野シフトが昨季から禁止され、２シーズン目になる。オオタニも新しい環境への慣れもあるだろう」とも語る。２年前までは右翼方向への打球が多かった大谷に対して一、二塁間を内野手３人が守る極端な守備隊形も敷かれた。そのルール変更も大谷の打率を２割７分３厘から３割４厘まで押し上げた一因ともされている。

　最後にＭＬＢに３冠王が誕生したのは２０１２年。当時のカブレラは主に中軸の３番打者だったが、２番の大谷が３冠王に輝けば、それ以上の価値を持つかもしれない。今季は投打二刀流を封印し、打者に専念できる特異なシーズン。今度はどんな伝説を生むのか。