球児たちの“熱いドラマ”が待ち切れない。第９６回選抜高校野球大会は２０２４年３月１８日に甲子園球場で開幕を迎え、１３日間（休養日を含む）にわたって熱戦が繰り広げられる。出場校は１月２６日の選考委員会で決定するが、それよりも前に「甲子園のラガーさん」こと善養寺隆一氏（５７）が「今回も俺が先に予想しなきゃダメでしょ！」と自ら売り込んできた。そんなわけで一般出場枠から２１世紀枠、神宮枠を含む全３２校を恒例の完全大予想してもらう。（構成・霞上誠次）
関東と東京の比較１枠は三つ巴の争いになる
――（都内某所のファミレスで）ご無沙汰してます。お元気でしたか
ラガー 不景気もあって最近、外食はほとんどしてないんだ。自炊生活も飽きてきたから頼んでいい？ エッグハンバーグにご飯大盛りとサラダも付けて、ステーキ丼の大盛りもね。あとパフェも…。
――…。始めます。北海道１枠は全道Ｖの北海ですね。東北３枠は大会Ｖの青森山田と準Ｖの八戸学院光星（青森）が当確で残り１枠は
ラガー １枠増えた東北の予想は難解だよ。３校目はいずれも大会ベスト４の一関学院（岩手）と学法石川（福島）のどちらが選出されてもおかしくない。でも秋田１位の金足農と宮城１位の聖和学園を破った学法石川に魅力を感じる。
――関東・東京は比較枠込みで計６枠
ラガー 当然、関東４枠は大会優勝の作新学院（栃木）、準Ｖの山梨学院、ベスト４の常総学院（茨城）、健大高崎（群馬）の上位４校に、東京１枠は大会Ｖの関東一（東京）で決まりだね。
――関東と東京の比較１枠の行方は
ラガー 関東ベスト８は帝京三（山梨）、花咲徳栄（埼玉）、中央学院（千葉）、桐光学園（神奈川）。この中では帝京三は作新学院に大敗し、地域性も考慮すると不利だし、花咲徳栄も常総学院に投手陣が大量１０失点も喫したことが気になる。それを踏まえて中央学院と桐光学園、東京準Ｖの創価（東京）との三つ巴の争いになるのでは。
――ズバリ予想は
ラガー ２２、２３年と２年連続で東京地区から選出されている地域性とチーム力から桐光学園を推すよ。エース右腕・法橋瑛良は県大会の準々決勝で夏の甲子園Ｖの慶応を完封した実力者。センバツに出場すれば大会で５本指に入る好投手だよ。
――北信越は北陸大会Ｖの星稜（石川）が２３年神宮大会で３２年ぶり３度目の優勝に輝き「神宮枠」を勝ち取ったため１枠増の３枠。その星稜と準Ｖの敦賀気比（福井）は当確で３校目は
ラガー 日本航空石川かな。県大会では星稜にタイブレークの末に５―６と惜敗での２位。ベスト４の北信越大会では準決勝で敦賀気比に３―４の接戦だったからね。
――東海は大会優勝の豊川（愛知）と準Ｖの愛工大名電（愛知）は当確
ラガー ３校目は東海ベスト４で豊川に準決勝で逆転サヨナラ負けを喫し、最後まで互角の勝負を演じた宇治山田（三重）に分があるとみた。ちなみに神宮大会をスタンド観戦したけど、豊川のモイセエフ・ニキータ外野手は両親がロシア人で身体能力抜群の逸材。１８０センチ、８０キロの屈強でしなやかな体格は現役時代の日本ハム・新庄監督をほうふつとさせる。とにかくヘッドスピードが速いのが印象的だった。
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