【平成球界裏面史 近鉄編３１】平成２６年（２０１４年）５月６日の巨人戦（東京ドーム）での出来事がきっかけだった。このシーズンで４１歳になっていた中村紀洋が事実上の〝引退状態〟となったのは。ＤｅＮＡが１点リードしていた８回無死一塁の場面で一走・梶谷が激しく動きを見せながら盗塁を企図。中村は強引に打って出て三ゴロ併殺に倒れた。
「場面によっては走者を動かさず、打席に集中させてほしい」。首脳陣への相談が批判と判断され翌日に登録抹消。これが中村にとってＮＰＢでの最後の試合となった。
中村は懲罰的抹消の経緯をＳＮＳで公表に踏み切った。一晩で２４万ものアクセスが集中しコメントは２０００件超。ファンの間でも賛否両論が飛び交った。中村擁護派のコメントにはＤｅＮＡ・高田繁ＧＭ、中畑清監督への批判も数多く寄せられた。慌てた高田ＧＭは５月８日に中村と会談の場を設け必要戦力であるとは伝えた。ただ、シーズン終了まで〝懲罰的抹消〟を継続し続けた。
中村はその後、本拠地限定で二軍戦に出場。チームの遠征で２週間近く実戦から遠ざかることもあったが「実戦勘が鈍って１３０キロ台のボールが剛速球に見えてしまうような感覚もあった。それでも対応できたのである意味、自信にもなった」と一軍のグラウンドに戻るため準備を続けた。８月にはイースタン・リーグで月間４割を超える打率も記録した。それでも、高田、中畑体制のベイスターズは中村を飼い殺し続けた。
シドニー、アテネの五輪では日本代表のサードも務めた中村。１３年には２０００安打も達成した。１４年はプロ２３年目のシーズンだった。客観的にみて球界の功労者といえるはずだ。中村にとっては屈辱だったはず。水面下では引退試合も打診されたというが当然、本人からの断りで実現はしなかった。
９月２７日、イースタン・リーグでのベイスターズの最終戦（対ロッテ）は中村にとってＮＰＢでの現役最後の試合となった。集まったファンは、これが中村の現役最後の試合になるかもしれないことを知っていた。打席に入る際「暴れん坊将軍」のテーマが鳴ると大歓声が沸き起こった。そんなスタンドの一角には、中村を支え続けてきた浩子夫人の姿もあった。球界の功労者の最後としてはあまりにも寂しい結末だった。
１０月３日、ＤｅＮＡから戦力外通告を受けた。１２月２日には自由契約選手として公示。１２球団トライアウトは受けず、他球団のオファーを待つ形で現役続行の意思を表明したが、獲得に名乗りを上げる球団は現れなかった。
０４年に近鉄バファローズが消滅して１０年の年月が経過していた。帰る家をなくした「いてまえ打線」の４番サード・中村紀洋は、その１０年間でドジャース、オリックス、中日、楽天、ＤｅＮＡと５球団を渡り歩くことになった。
翌１５年、中村の去就には注目が集まったが、所属球団がないまま月日は過ぎていった。任意引退選手ではなく自由契約選手。現実的ではないが今でもＮＰＢ１２球団と契約が可能だ。独立リーグなど複数球団から中村獲得のオファーがあったが全て断った。そして中村はあえて「現役引退」ではなく「生涯現役」を宣言し、次のステップへと目を向けていった。
