【田畑一也　千載一遇～「野村再生工場の最高傑作」と呼ばれた男～（３４）】

　東尾修監督率いる西武との頂上決戦となった１９９７年の日本シリーズは、４勝１敗でヤクルトに軍配が上がりました。唯一の黒星は僕が先発して１回５安打５失点（自責３点）でＫＯされた第２戦ですが、最終的には延長１０回の末のサヨナラ負け。ヤクルトは１４安打の猛攻で一度は最大５点のビハインドをはね返すなど、投手も野手も意地を見せました。

　そんな第２戦の試合中継の中で、お茶の間をざわつかせるシーンが流れていたことを、あとになって聞きました。初回にＫＯされて応援に回っていた僕が、ベンチでニヤニヤしていたというのです。もちろん笑い話をしていたわけもなく、照れ隠しとか相づちぐらいの意味だったのかもしれません。しかし、視聴者には「ＫＯされたのにヘラヘラしている」と見えたようです。ＳＮＳの発達した現在ならアッという間に拡散され、マウンド上以上の大炎上になっていたことでしょう。

　同年の日本シリーズは５試合で終わってしまったため、先発陣で２度目の登板があったのは、初戦に完封勝ちし、中４日で第５戦の６回から救援に回った石井一久だけ。結果的に野村監督にとって最後の日本シリーズ、最後の日本一となった舞台で、僕に名誉挽回のチャンスは巡ってきませんでした。今になって思うと、この時を境に僕を守ってくれていた“野球の神様”がどこかに行ってしまったような気がしています。

　翌９８年１月には左投手の加藤博人と捕手の鮫島秀旗を誘い、トレーナーも引き連れてグアムで初の海外自主トレに臨みました。これも、いっぱしのプロ野球選手っぽいことをしたかっただけなのかもしれません。その時は良かれと思ってやっているわけですけど、考えが甘かったのでしょう。練習も中身のないものだったように思います。

　２月に入ると肩やヒザに違和感を覚え、米アリゾナ州ユマでの１次キャンプの最後には痛みを感じるようになりました。それでも我慢して投げていたのは、この２年間で築き上げたチーム内での地位を失いたくなかったからです。首脳陣にバレないよう、チームメートから勧められた治療院に通ったりもしました。

　オープン戦終盤のダイエー戦で５回を１安打に抑えてどうにかメドが立ち、開幕後は“裏ローテの１番手”として２カード目の初戦、４月７日の横浜戦に先発。８回途中２失点でチームのシーズン初勝利を挙げることができました。しかしそこから僕は３連敗。球速は出ていても最後の一押しがなく、スライダーにもキレがない。象徴的だったのが被本塁打数で、１５勝した前年が１５本だったのに対し、９８年は登板１２試合で１４本と打たれまくりました。

　５月に入って広島戦での完投勝利など２勝したものの右肩は悲鳴を上げていて、鎮痛・抗炎症剤のボルタレンが精神安定剤になっていたほど。そうして迎えた６月２１日の札幌・円山球場での中日戦で僕の右肩は限界に達しました。