【田畑一也　千載一遇～「野村再生工場の最高傑作」と呼ばれた男～（２９）】　ヤクルト２年目の１９９７年は、いろんな意味で最高の一年となりました。チームは２位横浜に１１ゲーム差をつけ、ブッチギリで２年ぶりにリーグ制覇。開幕から先発枠の一角を担った僕は、個人タイトルにこそ届きませんでしたが、リーグ２位の１５勝（５敗）、同３位の防御率２・９６、同２位の勝率７割５分と、あらゆる部門でキャリアハイを更新しました。

　好成績を残せた要因はいくつかあります。前年に初の２桁勝利となる１２勝を挙げて自信をつかんだことも一つでしょう。一方で１２敗した反省から足りない点、改善すべき点は何かを考え、リーグワースト３位の被本塁打数（２２本）を減らすことに取り組みました。

　９７年は２８歳のシーズンで、劇的に球速を上げるのは無理があります。となれば、できるのは低めの制球力アップ。分かりやすく言い換えるなら、正捕手・古田敦也さんの要求通り投げられるように心がけたのが良かったのだと思います。以前にも書いたように、サインに首を振って自分の意志を貫いてもロクなことがなかったので…。

　象徴的に成果が表れたのは、巨人・松井秀喜との勝負でしょう。９６年は８打数３安打２本塁打で５打点、被打率３割７分５厘だったのに対し、９７年は１４打数２安打１本塁打で２打点、被打率１割４分３厘と大きく改善されました。

　前年のミーティングでも「アウトローはまず打ってこない」ということはスコアラーから言われていました。しかし、分かっていてもそこへ投げ切れず、苦し紛れに投げたインコースへのボールが浮いたり甘く入って痛い目に遭わされてきました。狙い通りのコースで簡単に追い込めるようになったのはメンタル面で余裕ができたことも多分にあると思います。

　ついでに言うと、試合前の打撃練習を意識的に見ないようにしたのも９６年と９７年の大きな違いの一つです。いくら打ちやすいところに投げた打撃投手のボールとはいえ、ポンポンとスタンドに運ぶシーンを目の当たりにしたら、戦う前から圧倒されてしまいますからね。

　しかしながら、少しでも投げミスをしたら見逃してくれないのが松井です。９７年の１本塁打は７月２０日の対戦（神宮）で浴びたもので、カウント１―１から投げたフォークが少しだけ浮いてしまい、体勢を崩しながら右手一本でバックスクリーンまで運ばれました。まさにゴジラです。

　９６年は対巨人という点でも７本塁打を献上しましたが、９７年は３本と半減。対戦成績も３勝１敗で、黒星を喫したのは松井に特大弾を許した７月２０日の試合だけでした。ちなみに９７年は吉井理人さんも対松井は１６打数２安打で本塁打、打点ともに０と仕事をさせず、巨人戦３勝１敗。セ５球団で対松井の被打率が２割２分３厘と一番低く、与四球１６で最も少なかったのはヤクルトです。松井封じに成功し、巨人戦１９勝８敗とチームとしても圧倒しました。

　逆に言えば、ペナントレースの行方を左右してしまうほど松井攻略は重要なミッションで、それだけ偉大な打者だったとも言えるでしょう。