【田畑一也　千載一遇～「野村再生工場の最高傑作」と呼ばれた男～（３０）】４月に始まり、約半年にわたって繰り広げられるペナントレースには、必ず山もあれば谷もあります。自己最多の１５勝で２年ぶりのリーグ優勝にも貢献した１９９７年、開幕２戦目で巨人相手に８回２失点と好投し、幸先良くシーズン初勝利を挙げた僕にピークが訪れたのは６月でした。

　１日の中日戦こそ７回４失点で逆転負けを食らいましたが、中６日で臨んだ８日の広島戦で５勝目をマークしてからは連戦連勝。１４日の横浜戦は８回２失点、母の５５歳の誕生日だった２２日の中日戦も８回途中２失点で白星を重ね、野村克也監督の６２回目のバースデーだった２９日の広島戦では、それまで開幕から６３試合連続で零封負けのなかった赤ヘル打線を３安打に抑え、通算４度目の完封勝利を飾りました。

　８日の広島戦以降は全て完投ペースで投げていましたが、３試合連続で８回に被弾。いかに制球を良くして、球数を少なくするかをテーマに投げていく中で、指揮官の誕生日という最高のタイミングで“８回の壁”を克服できたことは、これ以上ない喜びでもありました。

　試合後のハイタッチの際、ウイニングボールを野村監督に手渡したのですが、そのツーショットは翌日のスポーツ各紙で大きく扱っていただきました。後にその画像をネット上で見つけてからは、スマホの待ち受け画面にも使わせてもらっています。舞台となった倉敷マスカットスタジアムでは頭をなでなで「いい子、いい子」されて照れくささもありましたが、あの日の野村監督のうれしそうな顔は今でも忘れられません。本当にいい顔をしているので、皆さんもお時間があったら検索してみてください。

　この６月は５試合に登板して４勝１敗、防御率２・２７で、打率３割４分５厘、８本塁打、２５打点の僚友ホージーとともに初の月間ＭＶＰにも選んでいただきました。前半戦だけで中日の山本昌さんの１２勝に次ぐ９勝を挙げ、黒星は３つ。「負け数を減らす」はシーズン前からの目標の一つで、リーグ１位の防御率２・６７も評価され、２年連続の球宴出場を果たすこともできました。

　球宴明けも順調に白星を重ね、８月１日の中日戦で２年連続の２桁勝利となる１０勝目をマーク。８日の横浜戦ではプロ２度目の無四球完投勝ちを飾りました。そんな矢先のことです。冒頭で申し上げた通り、長いペナントレースの間には山もあれば谷もあります。僕が“落とし穴”にハマったのは１１勝目を挙げた横浜戦の直後でした。

　体調が優れず、医療機関で受診したところ、診断結果は「風疹」。２日ほど病院で過ごすことになりました。さらに数日の自宅療養を経て練習を再開しましたが、出場選手登録の抹消はヤクルト移籍後初のことです。チームが順調に貯金を増やしてＶロードを爆走しているさなかでの戦線離脱。今になって思うと、これがケチのつき始めだったのかもしれません。