【赤坂英一　赤ペン！！】ＷＢＣオーストラリア代表が２４日から来月３日まで東京・府中市民球場で事前キャンプを行っている。予選ラウンドで侍ジャパンと同じＢ組に属しており、栗山監督が昨年来「ここ一番の底力を感じる」と警戒感を強めている相手だ。

　デーブ・ニルソン監督は２０００年に中日入りし、ディンゴの登録名でプレーした経験を持つ。府中市は２０１８年からオーストラリアのホストタウンで、２５日にはクラブチーム全国制覇１１度の強豪・全足利クラブ、地元の名門・全府中野球倶楽部との親善試合が開催された。

　同日の会見で、ニルソン監督は報道陣にこう自信の程を示している。

「最近、チームサムライは史上最強だという評判があちこちで聞かれる。しかし、やはりジャパンが最強と言われた０４年アテネ五輪、われわれがジャパンに勝った。今回も当然そのつもりで勝負に臨む。自信はあるよ」

　大谷の攻略法は考えているのかと聞くと、こんな答えが返ってきた。

「大谷は世界一のベストプレーヤーだ。チームとしてとくに作戦は練っていない。とりあえず対戦する選手に任せる。いまはみんなが大谷と戦えることに興奮しているよ」

　それで大丈夫だろうかと思うが、ニルソン監督はこう強調している。

「われわれの最大の強みは、投手力を中心とした守備だ。他チームに比べると団結力も強い。これだけ長く、しっかり野球をやっているチームは、われわれオーストラリアしかいないと思う」

　しかし、実際の試合では、オーストラリアの投手陣と守備陣にミスが続出。全足利戦は４点を奪いながら、終盤に四球、暴投、失策がらみで５点を献上して逆転サヨナラ負けだ。

　全府中戦でも四球、暴投、失策を連発して４回までに８失点。のっけからクラブチームに２連敗もあるぞと思われた矢先に、今度は全府中の投手陣が乱れ、１３点を奪って逆転勝ちである。

　一体、オーストラリアは強いのか、弱いのか。全府中のコーチ・香坂英典氏（６５＝元巨人投手、広報担当、プロスカウトを歴任）がこう解説してくれた。

「今日は（気温８度と）寒くて風が強く、真夏のオーストラリアから来日したばかりの選手にとっては最悪のコンディションだった。メンバーも国内リーグの選手で、主力のマイナーリーガー（７人）が出場していない。まだまだ、これからコンディションを上げてくると思うよ」

　クラブチームに負けて侍ジャパンに勝ったら、それこそ球史に残るミラクルとなるが、さて？