ソフトバンクのロマン砲・リチャード内野手（２３）が２５日、ペイペイドーム内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、１６０万円ダウンの年俸１０００万円でサインした。

　三塁のレギュラー獲りを目指した今季は２３試合の出場にとどまり、打率１割５分９厘、３本塁打。二軍でウエスタン・リーグ新記録となる２９本塁打を放つも〝一軍の壁〟にはね返され続けた。未完の大器は「誰よりも一軍に上げてもらったけど、波が大きいシーズンだった」と悔しさをにじませた。

　来季の飛躍を期して、シーズン終了後すぐにプエルトリコ・ウインターリーグに参戦。入国後すぐに腹痛や高熱にうなされ、帰国するまで体調が整わなかったこともあり、成績は振るわなかった。野球に専念できず、体重は１０キロも落ちた。

　こけた頬をさすりながら「自分はストレスフリーの人間だと思ってたけど、初めてそれを感じました」。異国でたった一人、葛藤を抱えて過ごしたからこそ、気づかされることもあった。「僕が今、一番大事にしている言葉があるんです」。

　ベッドに伏しながら見つけたのは、元サッカー日本代表・本田圭佑（３６）が動画で熱弁していた言葉。反射的にペンを取り、メモ帳に書きとどめた。

「響いたのはこれです。『挫折するたびに周りは〝ほらね〟とか〝だから言ったやん〟とか〝やめとけと言ったやん〟て。それで屈するようなら、さっさとあきらめた方がいい。覚悟があるのか、自分に聞くべきだ』と。本当にその通りだなと思ったんです。僕も今年ＳＮＳとかでいろいろあったし、周りの声に悩むこともあったけど、それを真に受けすぎてもよくない。前向きになれました」

　気は優しくて力持ち――を地で行っていたロマン砲にとっては、自己改革につながる気づきだった。

　内面的成長の必要性を再確認した武者修行。オフの自主トレは「自分一人だけでやってみる」と、かねて師事する西武・山川の手を離れて追い込む。野球人生を切り開く何かが、リチャードの中に芽生え始めている。（金額は推定）