【熊澤とおる　人生１００年時代のセカンドキャリア（１２）】２００３年オフ、既に西武ライオンズという一球団の枠を超え、日本を代表する遊撃手となっていた松井稼頭央は、同年８月に取得した海外ＦＡ権を行使して米大リーグへと羽ばたきました。当時の報道によると、メッツとの契約は３年総額２０１０万ドルプラス出来高払い。当時のレートで約２１億７０００万円という大型契約でした。

　３年目の１９９６年に初出場した日米野球で１８打数１０安打、５盗塁と大暴れしてからメジャーのスカウトが注目する存在となり、入団からの１０年間で通算１１５９試合に出場して４６３８打数１４３３安打（打率３割９厘）、１５０本塁打、５６９打点、３０６盗塁。キリがないのでタイトルや各種表彰などは割愛しますが、満を持してのメジャー挑戦でした。

　正直なところ、１年目からそばで支えたいという気持ちはありました。前回紹介させていただいたように、二軍の用具係兼サブマネジャーという立場ながら、個人的に稼頭央の打撃を見守り続けてきましたからね。再びタッグを組むようになったのは０５年オフで、最初の２年間は遠く日本から応援することになりました。

　既にヤンキースの一員として活躍していた松井秀喜と同姓であることから「リトル・マツイ」として注目されていた稼頭央は１年目の０４年に華々しいデビューを飾りました。オープン戦では打率１割９分２厘と不調だったのに、ブレーブスとの開幕戦に「１番・遊撃」で先発出場し、新人ではメジャー初となる開幕戦先頭打者初球アーチ。しかも相手投手は前年２１勝でナ・リーグの最多勝に輝いたラス・オルティスでした。

　その後も５月のダイヤモンドバックス戦で通算３０３勝のレジェンド左腕ランディ・ジョンソンから本塁打を放つなど話題に事欠きませんでしたが、７月末に二塁のベースカバーに入った際に激しいスライディングを受けて左スネを負傷。８月には腰痛を患い、故障者リスト（ＤＬ、現在の負傷者リスト）入り。１か月半ほど試合に出られない日々を過ごすことになりました。

　２年目も開幕戦で第１打席に本塁打するなどスタートは上々でしたが、やはり６月に二塁上の交錯プレーが原因でＤＬ入り。ニューヨークはメディアもファンも見る目が厳しく、期待値の高かった選手ほど激しくバッシングされます。

　そんな折でした。あれは忘れもしない６月末。ナイター開催の楽天との二軍戦に備えて仙台市内のチーム宿舎で過ごしていると、米国でリハビリ中の稼頭央からＳＯＳの連絡がきたのです。

☆くまざわ・とおる　現姓は中村。１９７３年９月７日生まれ。埼玉県出身。所沢商高から９１年ドラフト３位で西武入団。一軍出場はなく９８年に引退。二軍用具係兼サブマネジャーとして球団に残り、２００５年オフから松井稼頭央（当時メッツ）の個人トレーナーとして渡米。０８年に一軍打撃コーチ補佐として西武に復帰し、日本一に貢献。二軍打撃コーチ、二軍守備走塁コーチを経て１１年に一軍打撃コーチ補佐を務める。１１年退団。現在は埼玉・入間市で整骨院を営むかたわら、小中学生を対象とした野球塾を運営している。