【赤坂英一　赤ペン！！】巨人の「４番中田翔」に違和感を抱くファンはまだ少なくないらしい。中田は昨年日本ハムで暴力事件を起こし、引き取られるように移籍して以降、自ら具体的釈明をしていない。そんな選手を「常に紳士たれ」をモットーとする名門球団の第９１代４番に据えるべきではないぞ、と。そうした声が上がっている一方「４番中田」が巨人の勝利に貢献しているのも事実だ。１１日の広島戦でも、３回に試合を決定づける２ラン本塁打。今の巨人に、こんな仕事のできる勝負強い４番が他にいるだろうか。打撃だけでなく、一塁守備での貢献度も見逃せない。一塁線を破りそうな強烈な打球に飛びつき“回転レシーブ”で捕球したり、セカンドやショートからのワンバウンド送球を巧みにすくい上げたり。日本ハム時代にパ一塁手部門で４度ゴールデン・グラブ（ＧＧ）賞を受賞した技術が光る。

　そんな中田の一塁守備は、現役時代に史上最多の１０度ＧＧ賞を受賞した駒田（現巨人三軍監督）をほうふつとさせる。駒田は１９１センチの身長を生かし、背を伸ばして頭上を抜けそうな打球や送球をキャッチ。片足をベースにつけたまま、人一倍柔らかな股関節を目一杯開き、ワンバウンド送球を拾い上げる名人芸でもチームを救った。

　１９８９年に川相（現巨人ファーム総監督）が正遊撃手に定着した要因のひとつも、そんな駒田の存在に負うところが大きい。当時は川相本人も「駒田さんは的が大きいから、微妙なタイミングでクソ握りしかできない状況でも『えいや』って投げられるんです」と証言。こうしてショートとして球団史上最多となる６度ＧＧ賞を受賞する名選手へ成長したのである。

　中田はもともと、日本ハムで“内野手失格”のらく印を押されていた。生まれつき体が硬く、股割りができないために、コーチに足元へ手で転がされたボールも拾えなかった。時折「自分では今でもうまいとは思っていない」と話している。

　それでも、連日練習を重ねてハンドリングを磨き、駒田のように悪送球をカバーできるほどの名一塁手に脱皮。今のセカンド、吉川が思い切って送球できるのも、中田のおかげと言っていい。

　先日、長嶋さん（巨人終身名誉監督）が都内の病院に入院したときは、中田を直接指導する姿が何度もメディアで報じられた。そういうチームにいる以上、中田は地道に、攻守両面で勝利に貢献していくしかない。たとえ賛否両論あろうともだ。

　☆あかさか・えいいち　１９６３年、広島県出身。法政大卒。日本文藝家協会会員。最近、Ｙａｈｏｏ！ニュース公式コメンテーターに就任。「最後のクジラ　大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」（講談社）など著作が電子書籍で発売中。「失われた甲子園」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。他に「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。