ようやく先発補強にこぎつけた。パ首位を快走するソフトバンクは３０日にジャクソン・ラトリッジ投手（２７＝前フィリーズ傘下３Ａ）の獲得を正式発表。身長２０３センチ、体重１０９キロの大型右腕は、最速１６０キロを超える速球を武器とするパワーピッチャーだ。２０１９年ＭＬＢドラフトでナショナルズから１巡目（全体１７位）指名を受けた逸材で、メジャーでは通算７１試合（うち先発５試合）、５勝３敗、防御率６・２９。ここまでは潜在能力を発揮できていないが、環境が変わることで大化けの可能性を秘めていそうだ。

　ラトリッジは球団を通じて「２０２６年シーズンの残りを福岡ソフトバンクホークスの一員としてプレーできることを大変楽しみにしています。日本に到着し、ホークスファンのみなさんにお会いできることを心待ちにしています。そして、チームの日本一達成に貢献できるよう全力を尽くします」とコメント。先発補強が急務となっていたチームの救世主として期待される。

　２位西武に５・５ゲーム差をつけて首位ターンを果たしたホークスだが、前半戦は絶対エースのモイネロを欠き、右ひじに不安を抱えた上沢も一時離脱する危機に直面した。開幕からローテーションを守り続けた投手は大津のみ。前半戦を通して台所事情は苦しかった。フロントは６月から新外国人投手獲得に向けた動きを本格化。複数の候補をリストアップし、現地調査などを重ねてきた。

　シーズン途中の助っ人補強は、かねて難易度が高い。目利きの確かさとスピード感が求められる。チームは最大懸案だった今季最長９連戦を戦い終え、すでにシーズン９３試合を消化。現場から度重なるＳＯＳが発信されていただけに、球団フロントとしては補強期限ぎりぎりの獲得に自責の念もあるはずだ。

　球団は今月末の支配下登録期限を前に育成３投手を昇格させたが、純粋な一軍戦力として計算できるのはやはり新外国人投手。早期の戦力化が望まれている。