【赤坂英一　赤ペン！！】先週のＤｅＮＡは阪神に３連勝したと思ったら天敵・広島に３連敗と、一向に借金生活から抜け出せない。そんな泥沼の中にあって、地味で目立たないながらも“番長チルドレン”がそれなりにいい仕事をしている。

　まず、先発では上茶谷大河（２５）。２０１８年ドラフト１位も１年目の７勝が自己ベストで、２年目以降は不調と故障に泣き、４年目の今年はキャンプ二軍スタート。一軍昇格後も当初の役割は中継ぎだった。

　が、主力投手陣にケガ人が続出したため、先発に復帰すると２勝１敗。１６日のヤクルト戦では、９１球で無失点と「マダックス」（１００球以内の完封）を達成。当の上茶谷はこう言っている。

「キャンプからチャンスをつかもうとやってきた成果が出ました。新しく覚えたシュートを生かして、ストライクゾーン内での勝負ができている。シュートはオープン戦で打たれてたんですけど、（三浦）監督に『ここでやめるなよ』と言われて、ずっと取り組んできたのが良かったと思います」

　この上茶谷、打撃にもこだわりを持っていて、「現役選手の８割ぐらいは打ち方をマネできる」と言う。完封した試合でも巨人・坂本のモノマネで東洋大の先輩ヤクルト・原からヒットを打った。２３日の広島戦は６失点で敗れたが、５回までは粘り強く投げて試合をつくった。投打ともに次回の雪辱に期待したい。

　リリーフ陣でも番長の教え子たちが続々台頭中だ。１９日にはベテラン田中健二朗（３２）が中継ぎで４年ぶりに白星を挙げた。１９年に左ヒジのトミー・ジョン手術を受け、同年オフから昨年６月まで育成契約だった苦労人。「ボールが多かったけど抑えられてよかった」というコメントに実感がこもっていた。

　その田中健からバトンをつないだ若手が２年目の入江大生（２３）、３年目の伊勢大夢（２４）。入江は２０年ドラフト１位で明大から入団し、１年目から開幕ローテに入るも４戦４敗で二軍落ち。右ヒジのクリーニング手術を受け、未勝利に終わった。伊勢は昨季終盤、抑えに抜てきされながら２度失敗。そんな挫折を味わった２人が、今季は中継ぎでしっかり試合をつくっている。

　２２日の阪神戦でプロ初勝利を挙げた２年目の池谷蒼太（２３）も、１年目の昨季はクイックモーションができなかった。それぞれに弱点や課題を克服して戦い続けている番長チルドレン、地味でも今後が楽しみな好材料だと強調しておきたい。

　☆あかさか・えいいち　１９６３年、広島県出身。法政大卒。日本文藝家協会会員。最近、Ｙａｈｏｏ！ニュース公式コメンテーターに就任。「最後のクジラ　大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」（講談社）など著作が電子書籍で発売中。「失われた甲子園」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。他に「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。