虎包囲網を突破できるか――。セ２位の阪神は２２日のＤｅＮＡ戦（横浜）に６―７で敗れ、２連敗。首位ヤクルトとの差は１・５ゲームに広がった。お家芸だったはずの僅差のブルペンゲームを２夜連続で落とした藤川球児監督（４５）は「この悔しさをシーズンを通して忘れないように」「自分への悔しさを晴らしていけるように」と試合後にコメント。ポーカーフェースで知られる指揮官としては珍しく、敗戦内容への悔恨を何度もにじませた。

　チーム不動の５番打者・大山の２打席連発となる２号ソロ＆３号満塁弾などで計６点を奪ったが、この日はセ・打撃タイトルのほとんどを独占する森下、佐藤輝の３、４番コンビが２者合計で９打数１安打とほぼ沈黙。研究に研究を重ねてきたであろうＤｅＮＡバッテリーの配球や、緻密な守備シフトにも手を焼かされた。

　昨季は２位・ＤｅＮＡに１３ゲーム差をつける圧倒的な強さでリーグＶを達成。投打で充実した陣容を維持しているだけに、今季もセ優勝候補最右翼と開幕前からみなされてきた。覇権奪回を狙う他５球団からのマークも、当然ながら例年以上に厳しくなっている。

　２夜連続の虎狩りに成功し、勝率をついに５割に戻した敵将・相川監督は「当然、運に恵まれた側面もあったが」と前置きした上で、「それを引き寄せるための準備もしているので」と試合後に振り返った。ディフェンディングチャンピオンへの対応にひとまず成功したことに手応えをにじませた。

　３打数２安打３打点の活躍で勝利の立役者の一人となった佐野も「優勝争いをしていくであろうチームに対し、自分も成績を残さなければならない」と打倒虎に闘志をのぞかせる。昨季の対阪神戦は打率１割５分４厘と大苦戦したものの今季は同３割６分８厘と、お得意さまにしつつある。

　球団創設９１年の歴史を誇りながら、まだ一度もリーグ連覇を成し遂げたことがない西の老舗球団。王者の宿命を乗り越えてこそ、歓喜の美酒は甘味を増すはずだ。