阪神は２１日のＤｅＮＡ戦（横浜）に９―１６で敗れ、連勝は３でストップ。両軍合計で２８安打１７四死球という、壮絶な乱打戦を落とした試合後の藤川球児監督（４５）は「きょうはそういう展開なんでしょうね。難しいゲームでした」と冷静な口調で振り返った。

　５回７安打４四死球５失点と、味方打線の援護を全て吐き出した先発・才木を筆頭に投手陣全体に誤算が相次いだ。６―６の同点に追いついた直後の７回から３番手として登板したモレッタは、制球を乱し一つのアウトも取れずに４失点。火消し役を期待され、マウンドに投入された４番手・木下も２安打１四球と精彩を欠いた。

　それでも虎打線は直後の８回に森下、佐藤輝の連続適時打で３点を奪い返し、９―１０と１点差まで再度詰め寄る粘りを見せる。だがその裏に登板した湯浅と岩貞も、計６失点と大炎上。このイニングでゲームの勝敗は事実上決した。

「こういうゲームが今季は多い」と指揮官も語った通り、昨季まで鉄壁を誇ってきた虎自慢の救援陣は不安定な春を余儀なくされている。リーグトップタイの１１試合に登板しているモレッタ、湯浅や、同３位タイのドリス、桐敷（８試合）ら一部の救援投手がリード、ビハインドを問わないフル回転を余儀なくされるなど一部の中継ぎ投手に負担が集中。僅差のビハインドや同点時に信を置いて送り出せる救援投手を固定できていないのが現状だ。

　藤川監督は現役時代、ジェフ・ウィリアムス、久保田智之とともに勝ちパターントリオ「ＪＦＫ」の一角として活躍。その一方で当時の虎ブルペンには、もう一組〝裏番長〟的なリリーフユニットも存在していた。桟原将司、橋本健太郎、江草仁貴の３人からなる「ＳＨＥ」だ。

　ビハインドの場面を主戦場としたＳＨＥの３人は、２００５年に３投手合計でシーズン１７６イニングに登板し、防御率２・７５と優秀な成績をマーク。相手打線の追撃を再三食い止め、チームの逆転勝利、追いついてのドロー決着を何度も演出した。

　登板過多になりがちだった当時のＪＦＫの３人を何度となくカバーし、負担を減らしてくれたＳＨＥはまさにチームの陰の功労者。安定したブルペン運用のためにも、今こそ〝令和のＳＨＥ〟のような存在の確立が必要だ。