阪神は４日の日本ハム戦（エスコンＦ）に４―５で惜敗。連勝こそ４でストップしたが、直近１１戦で８勝３敗と初夏の猛虎は順調に白星を量産している。好調の最大の要因は言うまでもなく、１２球団トップクラスの質量を誇るブルペン陣の奮闘だ。伝説のリリーフユニット誕生から２０年。「ＯＫ岩石湯」はＪＦＫを超えることができるのだろうか――。

　チーム防御率２・１１は１２球団トップの好成績。だがそれ以上にすさまじいのは、及川雅貴（２３試合登板＝防御率０・７８）、桐敷拓馬（１９試合登板＝同０・５０）、岩崎優（２３試合登板＝同２・４９）、石井大智（２３試合登板＝同０・３６）、湯浅京己（１４試合登板＝同０・００）ら５人のエースリリーバー陣がここまでマークしている数字だ。

　最強クラスの切り札を５枚もそろえているからこそ、過度な連投を防ぐ安定したブルペン運営も可能に。ここ数試合は正守護神・岩崎に代わり石井が最終回のマウンドを任されるなど、起用の幅の柔軟性も日に日に高まっている。

　虎の中継ぎ史を語る上で避けて通ることができないのが、現役時代の藤川球児監督（４４）が２００５年に大ブレークを果たすきっかけとなった「ＪＦＫ」の結成だ。ジェフ・ウィリアムス（７５試合登板＝防御率２・１１）藤川（８０試合登板＝同１・３６）、久保田智之（６８試合登板＝同２・１２）らの３人に終盤３イニングの〝勝利の方程式〟を分担させるスキームは、その後の日本球界に多大な影響を及ぼすとともに、第１次岡田虎のリーグ制覇最大の原動力にもなった。

　０５年のウィリアムス、久保田、藤川ら３投手の合計防御率は驚異の「１・４８」。だが２５年シーズンのＯＫ岩石湯クインテットの合計防御率も「０・８９」と遜色ないどころか、現時点ではそれを大きく上回っている。時代とともに連投忌避の考えが浸透する中、虎のリリーフ陣は持続可能性をより高めた形で今も進化している。

　ＮＰＢ屈指のピッチャーズパーク・甲子園をホームにして戦う限り「投手力を中心とした守りの野球」という基本コンセプトが揺らぐことはない。自軍のブルペンを「チームの心臓」と再三例えてきた藤川監督は、この日の試合終了後も「左の中継ぎ投手は十分足りている。右のリリーフが足りないですね」とコメント。敗戦の悔しさを押し殺し、さらなるブルペン強化に向け貪欲な姿勢を示した。