阪神は２１日からＤｅＮＡ３連戦（横浜）に臨む。１８日に一軍再昇格となった〝速球派右腕〟木下里都投手（２５）は春季キャンプでキャンプＭＶＰの一人に選出され、自身初の開幕一軍入り。しかし、４日の広島戦（マツダ）では２イニングで秋山、佐々木に一発を浴びる悔しい投球となり、翌５日に出場選手登録を抹消された。

　それでもファームでは３試合に登板して防御率０・００をマーク。着実に状態を整え、再び一軍の舞台へ戻ってきた右腕は「投げていて球が走っている感じもあるし、以前より楽に投げられている感覚なので、問題ないと思います」と手応えを口にした。

　再昇格後は登板機会こそないものの、藤川球児監督（４５）も「健康でゲームに出せる選手にしていくのが非常に重要ですから。木下もいますし、駒を増やしていくことができればいいですけど」と話し、ブルペンの一角としての奮起に期待を寄せた。

　一方で前カードの中日戦（甲子園）期間中は「ポケモンベースボールフェスタ２０２６」開催され、ナインがそれぞれ〝なりたいポケモン〟を選んだ。木下が挙げたのは「ガブリアス」だった。

　理由は「シロナのガブリアスが強すぎたから」という、なかなかのポケモン通らしい回答。思い出のソフトは「ポケットモンスター　ダイヤモンド」で「小学校１年生くらいの頃に、お兄ちゃんと一緒にチャリで買いに行きました」と懐かしそうに振り返った。

　作中で立ちはだかったチャンピオンのシロナには、当時かなり苦しめられたという。「ゴウカザル１匹だけ強くして、あとはレベルを上げていないポケモンだったんで。それを倒されたら負けだった」と苦笑い。それでも最後は地道なレベル上げの成果もあり「四天王と戦って、そこでレベルを上げて。なんとか倒せましたね」と笑顔を見せた。

　グラウンドでも、かつての〝難敵〟を攻略した時のように、冷静さと粘り強さを発揮できるか。再びはい上がってきた若虎が、ブルペンの戦力として存在感を示していく。