〝守乱〟の影響はあるのか。ＭＬＢ球団への移籍に必要なポスティングシステムの申請が１日から始まった。最も注目される佐藤輝明内野手（２７＝阪神）は３冠王の偉業を達成した一方、セ・リーグ最低の２０失策も記録。最適な守備位置は各球団で分かれているというが、契約に直結する評価への影響は――。

　今季はまさに非の打ちどころなしの活躍だった。１４３試合に出場して打率３割６厘、３９本塁打、１０６打点と圧巻の成績を収め、史上９人目の３冠王に輝いた。

　ＮＰＢ最強打者は今オフのＦＡ市場でも屈指の注目株。すでに「ＭＬＢ公式サイト」も「どの球団でも戦力になり得る」と太鼓判を押した上でメッツ、フィリーズ、ヤンキース、ドジャース、マリナーズ、ジャイアンツの６球団の名前を挙げ、争奪戦が必至の情勢となっている。

　一方、ＭＬＢスカウトたちの間では自チームの編成事情と照らし合わせ、どのポジションに当てはめるべきかについて各球団で意見が割れているという。メインを「三塁手（内野手）」とするか「右翼手（外野手）」と考えるかという問題だ。

　佐藤はルーキーイヤーの２０２１年から右翼を足掛かりに地位を固めてきた。そして３年目の２３年からは岡田監督（当時）の構想で大学時代までの定位置だった三塁に転向。同年以降は４年連続で１１０試合以上に三塁でスタメン出場し、２５年にはキャリア最少の６失策でゴールデン・グラブ賞を獲得した。

　ただ、今季はリーグワーストの２０失策を記録し、そのうち半分程度が送球エラーだった。ＭＬＢのレギュラー内野手は打てるだけでなく、守れなければ務まらない。そのため、守備の負担が比較的軽くなる外野の方が適性があるとみるＭＬＢスカウトも複数いるという。

　だが、佐藤の試合を直接視察したＭＬＢ球団のフロント関係者は、評価についてこう断言した。

「あくまでも『打』を第一に評価する選手。そういう意味では三塁が少し不安だったとしても、他のポジションを守れる能力があるのならまったく問題ない」

　守備に少々の不安があっても最優先されるのは最大の長所である打力を生かすことだ。「毎日試合に出るという意味合いで、それぞれの球団に事情に応じて３、４パターンぐらいは考えられる」。具体的には三塁固定、三塁と一塁、三塁と一塁＆右翼、三塁と両翼などが挙げられる。

　ＮＰＢで固定起用された選手に対しても、ＭＬＢ球団側が複数ポジションを想定して入団交渉を進めるケースは珍しくない。佐藤の場合はどうなるのか注目される。