獅子の快進撃にも、ひと息入れる夜はある。パ２位・西武は２６日、本拠地ベルーナドームで３位・日本ハムに１―９で大敗し、連勝は「４」でストップした。

　先発・渡辺は６回１０安打９失点と大崩れし、中盤には２本塁打を浴びた。打線も相手先発・達の前に６安打１得点に封じ込まれ、完投を許した。西口監督は試合後「エラーもありましたし、ベンチから見ていて、逆球に見えることが多かった」と先発右腕の課題を口にするにとどめ、２８日からの８月最終カード・楽天３連戦へ気持ちを切り替えた。

　ただ、この一敗で夏場の歩みまで否定する必要はない。日本ハムとの２連戦は１勝１敗で、８月は１３勝８敗。３試合を残して月間勝ち越しを決めた。昨年は７月から８月２６日までに１３個の負け越しをつくり、Ｂクラスに沈む失速につながっただけに、今夏の戦いぶりは２年目の西口政権の明確な〝進歩〟だ。指揮官も今季は「昨年のようにズルズルといかないようにしたい」と、夏場を大きな踏ん張りどころに位置付けていた。

　もっとも、９月を前に安穏とはしていられない。首位・ソフトバンクもこの日は敗れ、５・５ゲーム差は変わらず。一方、３位・日本ハムとの差は４から３ゲームに縮まった。鳥越裕介ヘッドコーチ（５５）は８月の月間勝ち越しを早々に決めた直後も「まだもう一つ上を目指していかないといけないです。勝つことが大きいので。ここから、どう上がっていくか。選手の意識が少しずつ変わってきているのは、感じていますが、これでいいというわけではないです」と、覇権奪回への〝挑戦権〟を手にしたにすぎないことを強調している。

　２６日の試合後には、今季９０試合出場の西川が再調整のため出場選手登録を抹消されることが決定。好調でも手綱を緩める気配はない。交流戦Ｖの原動力となりＭＶＰも獲得した後、左有鉤骨鉤切除術で離脱していた長谷川は実戦復帰し、この日もファームで本塁打。一軍昇格も秒読みだ。ファームからの〝突き上げ〟で競争意識をあおり、首位追撃の〝肥やし〟に変える構えだ。