ＮＰＢの２０試合連続ホールド記録保持者でもある西武の剛腕セットアッパー、トレイ・ウィンゲンター投手（３２）が、導入方針が決まった新ルールの〝伝道師役〟に名乗りを上げた。チームは１６日のロッテ戦（ベルーナドーム）に７―１で快勝。首位ソフトバンクと７・５ゲーム差の２位をキープした。ブルペン待機していたウィンゲンターに登板機会はなかったが、その剛腕は来季以降へ向けてマウンド外でもチームの大きな力となりそうだ。

　焦点となるのが「ピッチコム・ピッチクロック」だ。選手会は来季からの導入を目指しており、ＮＰＢもピッチクロックの導入方針を決定。ピッチコムは投捕間でサインを伝達する電子機器で、ピッチクロックは投球間の時間を制限するルール。ＭＬＢではそれぞれ２０２２年、２３年から導入されている。２４年までＭＬＢ通算９７試合に登板した右腕にはなじみがあるが、適応には時間を要したという。

　初めて向き合ったのは２３年のタイガース時代。「やっぱりキャンプの段階では、難しかった。ブルペンや、ライブＢＰとかの練習の段階から（時計や機器などの）機械をしっかりとつけた状態で、時間を意識した状態で投げるっていうことが大事で、少し続けていった」と振り返る。

　導入前にはなかった〝ストレス〟も経験した。「ランナーがいる場面でせかされる。そこは、ちょっと難しくなる。米国でも始まって最初のオープン戦では、打者も投手も、どれぐらい自分が時間をかけているかは（球審）から実際に言われないと分からない部分があった」とし、実戦を重ねながら慣れる重要性を説く。

　一方で、ルールを味方につけた〝成功体験〟もある。「２３年のオープン戦の最終回に投げて、最後のバッターを『時間切れ』（打者側の規定違反）で三振にとって試合を終えたことがあった。でもそれは、成績上は奪三振。うれしかったね」と笑う。

　１５日には来季契約を締結し、２５年の来日から３年目となる来季も西武でプレーすることが決まった。「自分が持っている情報はいろいろとシェアしたいなと思っている」。２０１センチの頼れる助っ人右腕は、新ルールへの対応でも獅子のブルペンを支える指南役となりそうだ。