夏の祭典で、燕の「１番候補」が鮮烈な答えを出した。「マイナビオールスターゲーム２０２６」第２戦（２９日・富山）は全セが全パとの乱打戦を８―７で制した。「１番・遊撃」で先発出場したヤクルト・長岡秀樹内野手（２４）は３打数１安打２打点。球界のスターが集う舞台で、勝利を呼び込む存在感を放った。

　０―０の３回、一死三塁から三ゴロで先制点をたたき出すと、１点を追う４回には二死一、三塁で右前へ同点適時打。傾きかけた試合の流れを引き戻した。長岡は「選ばれること、出られること自体、こんな光栄なことはない。その中で２打点ついて、勝ててよかったです」と喜びをかみしめた。

　球宴で託された「１番」は、後半戦へ向けても大きな意味を持つ。ヤクルトは阪神、巨人と６・５ゲーム差の３位。上位浮上を果たすには、打線に勢いをもたらすリードオフマンの存在が欠かせない。

　首脳陣は前半戦を通じ、打順を入れ替えながら最適解を模索してきた。打線を預かる松元ユウイチヘッドコーチ（４５）も、最も頭を悩ませるのは「正直、１番」と明かし、「チームに勢いをつけるのが１番なので」と重要性を強調していた。

　その有力候補が長岡だ。２１日の中日戦（神宮）から５試合連続で１番を任され、２２打数５安打、２本塁打、４打点。打率１割２分７厘と苦しんだ６月から一転、７月は２割８分６厘まで持ち直し、本来の打撃を取り戻しつつある。

　そして球宴でも、与えられた役割をきっちり遂行した。燕の背番号７が富山で挙げた２打点は、後半戦の「１番定着」へ向けた絶好のアピール。首脳陣が探し続けた答えに、自ら名乗りを上げた。