阪神の背後に、９０年分の〝虎ウマ〟が忍び寄ってきた。１２日の巨人戦（東京ドーム）は０―１で完封負け。相手先発・竹丸を最後まで攻略できず４連敗を喫し、８月終了時点で４・５ゲームまで広がっていた２位・橋上Ｇとの差は、ついに０・５まで縮まった。

　優勝マジック１７は依然として点灯中。消化試合数を考えても、阪神が優位な立場にあることは変わらない。それでも何やら不気味なのは、球団９０年の歴史を振り返ってみると、今季のような状況を虎がほとんど〝乗り越えられてない〟ことだ。

　阪神は２リーグ制以降、７度のリーグ優勝を果たしているが、連覇は１度もない。しかも阪神が１位、巨人が２位でシーズンを終えたケースも皆無。宿敵と秋の鉄火場で競り合い、その追撃を振り切って頂点に立った成功体験がない…。

　さらに虎党の胸をザワつかせるのが「秋」の記憶だ。１３ゲーム差をひっくり返された２００８年を筆頭に、１０年は終盤まで優勝を争いながら中日に１ゲーム差で屈し、２１年も前半戦を首位で折り返しながら秋にヤクルトの猛追を許してＶ逸。虎の歴史には勝負どころの９月以降に「あれ…、なんか変やな…」と歯車が狂ったシーズンが何度も刻まれている。

「栄光の巨人軍」と呼ばれる宿敵とは対照的に、虎党歴が長い人ほど華々しい思い出よりも苦い記憶の方が圧倒的に多い。球団史とは年表というより、時として古傷のカルテ。秋風が吹けば昔の傷までうずき出す。

　優勝する時の虎も、近年は競り勝つより突き放す形が多かった。１９８５は２位に７ゲーム差、０３年は１４・５差、０５年は１０差、２３年は１１・５差、昨季も１３差――。巨人と鼻先を並べ、１勝の重みが胃袋に響くような秋を勝ち切るのは、まさに未知の領域となる。

　だからこそ、歴史を塗りつぶすなら今季しかない。佐藤、森下、大山らを擁するリーグ屈指の打線に先発、中継ぎともに厚みのある投手陣。球団史を見渡しても「史上最強」と評して大げさではないほど、投打の戦力は整っている。史上初の連覇を果たし、巨人を２位に従えて優勝する――。９０年分積もった〝虎ウマ〟をまとめて成仏させるには、これ以上ない戦力だ。

　背後に迫るオレンジ色の影を振り切れるか。それともまた古傷を１枚増やすのか。藤川虎は今、過去の阪神が勝ったことのない「秋」と戦っている。