パ首位のソフトバンクは、２２日のオリックス戦（みずほペイペイ）に２２―２の大勝を収めた。攻撃陣が今季最多２６安打、２２得点と爆発。打線が文字通り打ちまくったゲームだったが、先発を託されたカーター・スチュワート投手（２６）にとっては気楽に投げられる試合ではなかったはずだ。

　前回１５日の日本ハム戦（エスコン）では初回に３四球を与え、３イニング連続失点。３回持たずの乱調に本人が「すべてダメだった」と振り返れば、首脳陣も「今日の投球レベルだとしんどいと言わざるを得ない」と切り捨てる内容だった。それだけに背水の陣で臨んだ前半戦最終登板。結果は今季最長の７回を投げ切って７安打、２失点にまとめて６勝目を挙げた。初回に先制点を献上し、球数が１００球に迫った６回に失点したシーンは本人も悔いが残ったはずだ。背水登板でなんとか面目を保った右腕。「序盤から野手の方が大量援護してくれた中でやっと自分の仕事ができた」という言葉には、安堵感がにじんだ。

　２０１８年のＭＬＢドラフトでブレーブスから１巡目（全体８位）指名を受けながら、身体検査で見つかった右手首の異常を巡って契約合意に至らず、１９年にソフトバンクと６年契約を交わして加入。２３年にプロ初勝利を含む３勝を挙げ、大型契約最終年となる２４年１月には２年総額１０００万ドル（約１６億３０００万円）で契約を延長した。２４年に９勝をマークしたが、昨季は故障のためシーズン全休。今季はここまで６勝４敗、防御率５・２７と決して満足のいく数字ではない。

　入団時にホークスが描いていたスチュワートの青写真は、最短６年でメジャー球団の垂ぜんの的となること。ＮＰＢ球団の育成力を世界にアピールすることが「最大の功績」と捉えられていたからだ。もちろんスチュワート本人もＮＰＢで無双し、世界的選手となることを目標に日本の地を踏んだ。この日の白星でＮＰＢ通算１８勝目。ここまでの足跡に満足している者は誰もいない。

　進路を巡って球界の話題をさらったスタンフォード大の佐々木麟太郎内野手（２１）が今夏のＭＬＢドラフトで得た評価は、マーリンズの８巡目（全体２３５位）指名。スチュワートの右腕にどれほどの夢が託されているかは、言わずもがなだ。先発陣容が芳しくないチームを救い、自らの未来を切り開く後半戦のパフォーマンスが期待されている。