パ首位を走る鷹に、勢いづく若き猛牛たちが牙をむいた。ソフトバンクは２１日のオリックス戦（みずほペイペイ）に１―２で競り負け、連勝は４でストップ。試合がなかった２位・西武に３・５ゲーム差に縮められた。先発・上沢は６回２失点で今季４敗目（５勝）。小久保裕紀監督（５４）は「こんな日もあります」と淡々と受け止めた。

　悔やまれるのは１―１の５回だ。無死二塁のピンチを好守による併殺で二死走者なしとし、流れを引き寄せたかに見えた。だが、９番・杉沢に内角低めのフォークをすくい上げられ、勝ち越しの２号ソロを浴びた。上沢は「（フォーク自体は）落ちたし、投げたところも結構よかったと思う。（相手のツボに入って）シンプルにうまく打たれた」と振り返り「違うボールで勝負してれば、結果は違ったかな」と配球の選択を悔やんだ。

　これで今季の対オリックスは５勝８敗。昨季は９つの貯金をつくった相手に、今季は３つの負け越しとなった。苦戦の背景には失点の多さがある。対オリックスの防御率３・８６は、パ球団別ではワースト。中でも宗には打率４割１分３厘と打ち込まれている。

　厄介なのは宗だけではない。今季台頭した〝ブレーク候補〟にも勢いを許している。この日は１番に渡部、２番に山中が並んだ。その山中には６回先頭で粘られ、１０球目を逆方向へはじき返された。得点にはつながらなかったものの、投手に消耗を強いる打席だった。山中の対ソフトバンク打率は４割１分９厘。決勝弾の杉沢も少ない打席数ながら、３割３分３厘を残している。

　西川、太田ら主力だけでなく、波に乗る新戦力をどう封じるか。オリックスとの今季１３試合を終え、対戦は折り返し地点に入った。首位固めへ、猛牛の〝ネクスト・ブレーク〟攻略が一つの鍵を握りそうだ。