パ・リーグ３位の日本ハムは７日から５位のロッテと敵地・ＺＯＺＯマリンスタジアムでの２連戦に臨む。

　交流戦を１４勝４敗で終え、リーグ戦再開後も９勝５敗。貯金１１で首位のソフトバンクを３ゲーム差で追いかけ、今年こその優勝と日本一奪取に向けてペナントを戦っている。そうした中で「要警戒チーム」に浮上してきたのが、首位と１７差でぶっちぎりの最下位に沈む楽天だ。

　近年の日本ハムにとって楽天は相性の良さが光る球団だった。昨季は１６勝８敗１分けと大きく勝ち越し。２０２４年シーズンも１３勝１０敗２分けで貯金をもたらした。ところが、今季は８勝６敗とほぼ互角の戦いを演じ、敵将に吉井監督が就任して初めての顔合わせとなった５日までの敵地３連戦では１勝２敗と負け越した。

　さらなる上位浮上を目指すチームにとって最低でも２勝１敗、願わくば３連勝が〝ボーダーライン〟。新庄剛志監督（５４）は「よかった。３連敗せんで。４カード連続勝ち越しをしてここで３つ負けたらね。何か空気が重くなるというか。２連敗してましたけど、この勝ちは大事だった」と安堵の表情を浮かべていたが、黒星を先行させたのは誤算でもあった。

　さらに「楽天を侮ってはいけない」とみる球界関係者も少なくない。確かに楽天は２９勝４６敗１分けで借金１７を抱え、５位のロッテとも９差のどん底だ。しかし、ソフトバンクには６勝６敗、２位の西武にも５勝５敗１分けといずれも勝率５割で大善戦。借金地獄となった要因は交流戦でパ球団で唯一の負け越し（４勝１４敗）を喫したことと、苦手なロッテ戦に３勝９敗と大幅に負け越している点だ。

　順位だけを見れば楽天は単独最下位だが、〝実情〟は不気味なまでの強さを秘めている。特にシーズン中盤になると、上位球団との直接対決がいっそう白熱する。同時に下位チームとの対戦での取りこぼしは致命傷となりかねない。日本ハムは鷹や獅子だけでなく犬鷲軍団への警戒も必須といえそうだ。