強い球団は、焦って金庫を開ける前に、まず自前の金脈を掘り当てる。米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は１９日（日本時間２０日）までに、ドジャースが傘下３Ａで好投を続けるリバー・ライアン投手（２７）を、なぜメジャーへ昇格させないのかという疑問点に焦点を当てた。

　ドジャースは今季も好調を維持し、トレード市場での補強ばかりが注目されがちだ。だが、球団の強さは金満補強だけではない。マイナー組織の運営、故障明け投手の管理、１０月まで逆算した育成プランまで含めて、王者らしい余裕がにじむ。その象徴が、２０２４年にトミー・ジョン手術を受け、現在３Ａで段階を踏んでいるライアンだ。

　先発陣はブレイク・スネル投手（３３）が５月のヒジ手術後に投球練習を再開したばかりで、タイラー・グラスノー投手（３２）も背中の問題で不透明な状況。それでもドジャースは、ライアンを慌てて呼ばない。アンドリュー・フリードマン編成本部長は同メディアに「大手術から戻る若い投手には、できる限り忍耐強く接することが望ましい」と説明。メジャーとマイナーでは緊張感が違うとし、目先の穴埋めよりも再発リスクの回避を優先している。

　実力に疑いがあるわけではない。ライアンは１５０キロ台後半から１００マイル（約１６１キロ）超の速球に加え、ツーシーム、スライダー、カッター、カーブ、チェンジアップを操る。２４年のメジャー登板では４試合に先発し、２０回３分の１で自責点３、１８奪三振。球威だけなら、今すぐローテーションに入っても驚きはない。

　それでも問題は「投げられる球」ではなく「投げ続けられる体」だ。ライアンは今春に肩の痛み、４月中旬からはハムストリングの故障で約１か月離脱。２２年にドジャース傘下へ加わって以降、１００イニング以上を投げたのは２３年だけで、２４年も３Ａとメジャーを合わせて４５イニング弱にとどまった。３Ａで６回を投げ切れていない投手に、メジャーで安定して６回を求めるのは無理筋というわけだ。

　救いは、チームに待てるだけの層があることだ。大谷翔平投手（３１）、山本由伸投手（２７）を中心に先発陣は踏ん張り、６人ローテーションの中で佐々木朗希投手（２４）、エメット・シーハン投手（２６）、ジャスティン・ウォロブレスキー投手（２５）らも役割を果たしている。エリック・ラウアー投手（３１）の補強も奏功し、ライアンを無理に引っ張り出す必要がない。

　１７日（同１８日）のサクラメント戦では４回１／３を８失点と崩れたが、球団は深刻視していない。故障者が出れば声はかかる。それまでは球種の精度、長いイニング、投球数の積み上げが最優先だ。ドジャースが見ているのは６月の穴埋めではなく、ポストシーズンの戦力化。だからこそ、リバー・ライアンはまだ上がらない。焦らず待てること自体が、王者の底力なのである。