負けが込む夜に、甲子園で一番しぶとく光ったのは、白星ではなくベテランの意地だった。阪神は４日の西武戦（甲子園）に２―４で敗れ、３連敗を喫した。昨季まで３年連続で負け越している交流戦は今季も２勝６敗と泥沼ムード。セ２位の座こそ守ったが、３位・巨人には１ゲーム差まで迫られ、首位・ヤクルトとの差を縮めることもできなかった。

　藤川監督は試合後「また明日切り替えてやっていかなきゃいけない」と前を向いたが、虎党の胸中は穏やかではない。それでも、この夜の甲子園に拍手を呼び込んだのが西勇輝投手（３５）だった。通算１５００奪三振まで残り３で迎えたマウンド。初回にカナリオを空振り三振に仕留めると、２回には平良を見逃し三振。３回先頭のカナリオから再び三振を奪い、ＮＰＢ史上６１人目の大台に到達した。

　剛球で押しつぶすタイプではない。球速表示で客席をどよめかせるわけでもない。それでも１８年目の右腕は、配球、間合い、制球、駆け引きでプロの荒波を泳ぎ続けてきた。記念ボードを掲げ、一塁ベンチ前でスタンドへ一礼した姿には、勝敗とは別の重みがあった。西は「ファームにいる選手や他球団の選手が、〝西さんみたいな生き方もできるんだ〟という一つの指針になったんじゃないかな」と静かに胸を張った。

　この節目を最も近くで受け止めたのが、昨オフにトレードで加入した伏見寅威捕手（３６）だ。オリックス時代にもバッテリーを組んだ旧知の仲。しかも同学年。昨季、わずか１試合の登板に終わった西の苦しみも知る伏見は「去年はあんだけ投げられなくなって、もう年齢的にもダメかなって思ったんじゃないかなと。僕も気持ちはすごくわかるんで」と思いを代弁した。

　ただ、そこで終わらないのがこの２人だ。伏見は「まだまだ年齢とかで見ないで、〝このプロ野球界でできるんだぞ〟っていう思いで僕もやってますし、西もその思いでやってほしい。２人であがきながら、らしさを出していけたら」と力を込めた。

　チームは沈み、交流戦の傷口は広がっている。だが、虎の〝イケオジバッテリー〟まで老け込むつもりはさらさらない。白星を逃した夜に刻まれた１５００奪三振は、崖っぷちの猛虎に残された「しぶとさの証明」でもある。