取れるはずの白星が、また指の間からこぼれ落ちた。日本ハムは２４日のソフトバンク戦（みずほペイペイ）に６―７で逆転負けを喫し、敵地同一カードで３連戦全敗。今季のソフトバンク戦も開幕から８戦全敗となり、交流戦前のシーズン序盤を借金「３」のリーグ４位で終えた。

　この日は初回に野村佑希内野手（２５）の７号満塁弾で４点を先制。だが、先発の北山亘基投手（２７）が２回に追いつかれ、３回には柳田に勝ち越し２ランを浴びた。５回にフランミル・レイエス外野手（３０）、７回にロドルフォ・カストロ内野手（２７）がソロを放って一度は追いついたものの、８回に田中正義投手（３１）が柳田に決勝犠飛を許した。シーソーゲームを制し切れず、またも宿敵の前でヒザをついた。

　昨季は交流戦前を２８勝２０敗２分けの貯金「８」で快走し、リーグ首位で交流戦に臨んだ。ところが今季はその面影が薄い。戦力は充実したはずのチームがなぜ苦しんだのか。真っ先に挙げられるのは守備の乱れだ。

　新庄剛志監督（５４）が「エラーが多すぎますよね。ちょっと考えないといけない」と嘆くように、開幕直後からミスが続く。３月末から４月末までの２９試合で２７失策。５月に入ってペースは落ちたものの、この日のソフトバンク戦でもカストロの失策でチーム３３失策に達し、１２球団ワーストの数字を更新した。これに呼応するように失点も膨らみ、２４日終了時点で総失点は２０１。１２球団最多の１９９得点を誇りながら、白星を積み上げられなかった理由はそこにある。

　もう一つの痛手は逆転負けの多さだ。昨季は先発投手陣が試合終盤まで粘り、１点差ゲームを拾った。今季は打線が先に動いても、守備のほころびや救援陣の失点で流れを手放す場面が目立つ。５月だけでも、２４日を含めて逆転負けは６度。勝てたはずの試合を落とすたび、チームの足取りは重くなった。

　ただし、交流戦は流れを切り替える機会でもある。昨季も１１勝７敗と勝ち越した舞台だ。リーグ戦の悪い流れを一度断ち切り、本来の攻撃力に堅実な守りがかみ合えば、巻き返しの余地は十分に残されている。新庄監督は約１か月前から「今年は交流戦、調子良さそうな気がするんですよね」と語っていた。宿敵にのみ込まれたまま、セ界との戦いに入るのか。それとも、ここを反転攻勢の号砲に変えるのか。日本ハムの今季を左右しかねない分岐点が、いよいよ幕を開ける。