派手さはなくとも〝粘り強さ〟の証明なのかもしれない。巨人は１９日まで行われた首位ヤクルトとの３連戦（神宮）を１勝２敗で負け越し、２０日現在で首位と４ゲーム差のセ３位。それでも阿部慎之助監督（４７）率いるチームは、あの手この手で上位争いに食らいついている。

　２年ぶりのリーグ優勝へ、ここから意地を見せられるか。今季はここまで難敵のセ王者・阪神に３勝２敗と勝ち越す一方、昨季１６勝８敗１分けと「お得意様」にしていたヤクルトには２勝４敗と苦戦。チームも現在１０勝９敗の貯金１で、何とか勝率５割以上をキープしている格好だ。

　全体成績を見ても同日現在、チーム防御率はリーグ３位タイの２・９６、チーム打率はリーグ５位の２割２分３厘。決して目立つ数字が並んでいるわけではなく、一見すると首位浮上のきっかけをなかなかつかめずにいるようにも映る。だが、ライバル球団の見え方は少し異なる。

　他球団関係者の１人は、開幕前には巨人がここまで上位争いを演じる流れを「想像していなかった」と明かす。岡本のブルージェイズ移籍やナショナルズ入りしたグリフィンのＭＬＢ復帰もあり、戦力的にはスタートダッシュからかなり苦戦すると見ていたという。

　その上で則本や外国人投手ら新戦力に加え、ベテランの田中将が下馬評以上に安定している点が「予想外」だったと指摘。今後は各球団の警戒度も高まってくるとはいえ、このままある程度の水準を保てれば、最後まで優勝争いに食い込んでくる可能性も示した。

　今でこそ一進一退の攻防を繰り広げている巨人だが、これもある意味では「計算内」なのかもしれない。阿部監督は昨季、優勝への最低条件として「球宴までに勝率５割をキープできるかどうか」と指摘していた。今後は一軍を長らく離れている名手・吉川らの合流も見込まれる。

　現状は追い風こそあれ、向かい風はまだ弱い。厳しい戦いは続くが想像以上の粘りを見せる阿部巨人は、その頂を虎視眈々と狙っている。