虎の主砲は、いつ目を覚ますのか。阪神は８日のヤクルト戦（甲子園）に２―３で競り負け、首位浮上の好機を逃した。

　先発した新外国人左腕のイーストン・ルーカス投手（２９）は５回５安打１失点と試合をつくった。だが、６回の継投策が裏目に出た。２番手でマウンドに上がったプロ２年目の早川が二死一、二塁から増田、赤羽に連打を浴び、試合をひっくり返された。

　打線も初回以降は沈黙した。佐藤輝明内野手（２７）の犠飛と木浪聖也内野手（３１）の適時打で２点を先制しながら、その後は再三の好機を生かせない。あと１本が出ないまま、接戦を落とした。

　中でも気がかりなのが、大山悠輔内野手（３１）の状態だ。この日も１点を追う８回、先頭の森下翔太外野手（２５）が失策で出塁し、佐藤も四球を選んで無死一、二塁。絶好の同点機で打席が回ったが、ヤクルト５番手リランソのスライダーを打ち損じ、痛恨の遊ゴロ併殺に倒れた。一打出れば流れを引き戻せる場面だっただけに、甲子園のスタンドからは大きなため息が漏れた。

　初回には先制点につながる左前打を放ったとはいえ、ここまで打率は２割１分６厘と低迷。開幕から全試合で「５番・一塁」を任されながら、得点圏では１１打数無安打で打率０割、打点もわずか１にとどまるなど、本来の勝負強さは影を潜めている。

　首位争いを続ける上で、中軸の奮起は欠かせない。だが、ここまでの戦いでは大山が攻撃の流れを止める場面が目立つ。それでも藤川球児監督（４５）は「最初の２点だけでは難しいですよね。一つずつチャンスはあるので、相手にプレッシャーをかけることはできますから。あとはもう待つのみですね」と淡々。和田豊ヘッドコーチ（６３）も「まだ始まったばっかりだから」とした上で、「状態は上がってきているから、出ると思うよ」と復調を信じた。

　昨季は得点圏打率３割５分１厘を誇った虎の背番号３。その男が、このまま打線の〝急所〟で止まり続けるのか。それとも、ここから本来の勝負強さを取り戻すのか。阪神が上を目指すために必要なのは、大山の１本。その答えが出る日は、もう先送りできない。だからこそ現状を打破する一打が待たれる。