宿敵を意識すればするほど、白星が遠のいていく。日本ハムがソフトバンクを前に、完全な負の連鎖にはまり込んでいる。１４日に本拠地エスコンフィールドで行われた首位ソフトバンクとの直接対決は、２―４で敗戦。相手先発・上沢を攻め切れず、今季の対戦成績は１勝１１敗、ゲーム差も「５」に広がった。

　先発に北山を送り込んだ大事なカード初戦を落とし、新庄剛志監督（５４）は試合後、球団広報を通じて「ミスがこの結果になりました」とだけコメント。試合終了からわずか４分後に球場を後にした背中には、怒りと悔しさがにじんでいた。

　それも無理はない。打線は２回一死一、三塁、４回一死満塁、６回無死満塁と再三の好機をつくりながら無得点。１点を追う７回一死三塁でレイエスの犠飛により追いついたが、８回一死三塁でも勝ち越せなかった。すると９回、水野の失策をきっかけに一挙３点を献上。指揮官が最も嫌うミス絡みの敗戦だけに、後味の悪さは際立った。

　これで今季のソフトバンク戦は６月１９日の１勝を除いて全敗。今カードを３連敗すれば、まだ７月中旬にもかかわらず今季の対戦負け越しが決まる。実力差やミスの多さは無論だが、チーム周辺では「過度なライバル意識も大きいのでは」との声も上がっている。

　今季は新庄監督が「打倒・小久保裕紀」を掲げ、ナインも悲願のリーグ優勝へ宿敵撃破を強く意識してきた。だが、その思いが強すぎれば、打席では力み、守備では体が硬くなる。この日も好機や重要局面になるほど、本来のプレーを出せない空気が漂っていた。他球団相手なら自然にできている攻守が、ソフトバンク戦になると途端にちぐはぐになる。技術だけでは片づけられない心理的な重圧が、選手の判断や動きを鈍らせている可能性は否定できない。

　試合後には、郡司も「ウチができることをやらずに負けてしまっているだけ。ただ、何か不思議な感覚というか、ソフトバンクは思い入れが強い対戦相手だとは思います」と吐露した。

　宿敵との直接対決だからこそ、特別視をやめる。鷹を捕らえるために必要なのは気負いではなく、普段通りの「通常運転」だ。原点に立ち返れなければ、苦手意識はさらに深く根を張ることになる。