ＭＬＢ公式サイトは１７日（日本時間１８日）は３月４日（同５日）に開幕するワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の出場２０国のキープレーヤーを紹介した。

「大谷翔平についてこれ以上何を語れるでしょうか？　彼が素晴らしい選手であることは周知の事実です。地球上の誰にもできないことができるのですから」と前置きするとこう説明した。

「その代わりに、皆さんが名前を耳にするようになるべき選手、そして成功と失敗を分ける可能性のある選手を取り上げたいと思います」

　侍ジャパンから選ばれたのはソフトバンクの近藤健介外野手（３２）だ。「大谷翔平や山本由伸のような世界的名声やワールドシリーズ優勝リングは獲得していないかもしれないし、村上宗隆や岡本和真のようなメジャーリーグとの契約も結んでいないかもしれないが、近藤は２０２３年のトーナメントで不可欠な存在であることを証明した。パワー以外のあらゆる面で大谷に匹敵する成績を残した」

　２３年の前回大会は全７試合に「２番・右翼」で先発出場。２６打数９安打（チーム２位タイ）、打率３割４分６厘（同３位）、１本塁打（同３位タイ）、５打点（同５位）、９得点（同１位タイ）、８四球（同２位タイ）、４二塁打（同１位）と大活躍。侍ジャパンの１４年ぶりの世界一奪回の立役者の一人だった。

「身長１７３センチ、体重８３キロとＭＬＢの基準からすると小柄な近藤だが、ＮＰＢで通算打率３割７厘、出塁率４割１分７厘、長打率４割５分６厘を記録している。どんな状況でも安定した打席を見せ、日本の強力打線を支えている」

　１次ラウンドのライバルである韓国は昨季のＫＢＯで打率３割３分４厘、２２本塁打の安賢民外野手（アン・ヒョンミン＝２２）、台湾はソフトバンクの最速１５８キロ右腕・徐若熙投手（シュー・ルオシー＝２５）が選ばれた。