就任２年目の巻き返しはなるか――。西武・西口文也監督（５３）を本紙専属評論家の伊原春樹氏が訪問。オフに１０年ぶりとなる野手のＦＡ補強を行った古巣の現状と、昨季５位からの浮上の可能性を探った。伊原氏が出した結論は「Ａクラス」浮上だった。
【新鬼の手帳・伊原春樹】西口監督に会うためキャンプ地の宮崎・南郷に足を向けた。指揮官は「わざわざありがとうございます」と笑顔で出迎えてくれた。
私の西武監督１年目となった２００２年に１５勝を挙げ、リーグ優勝に貢献してくれたのが西口監督だ。期待を込めて見守った１年目は、６３勝７７敗３分けで首位ソフトバンクと２４・５ゲーム差の５位となった。
最下位だった２４年の借金４２からは、少し盛り返した。ソフトバンク、日本ハムの２強との力の差は誰の目にも明らかだろう。それもそのはずで新監督就任に際して、目立った補強は前オリックスのセデーニョ獲得ぐらいだった。
だが西口監督２年目シーズンへ向け、球団は活発に動いた。来日１年目から日本球界にフィットし、４番を務めたネビンとは昨年６月に早々に契約を延長した。意気に感じたのか助っ人は打率２割７分７厘、２１本塁打、６３打点と結果を残したのが印象的だった。
オフに入ってもＷＢＣ台湾代表主砲・林安可外野手（２８）と２年契約を結ぶと、ＦＡで日本ハムから石井一成内野手（３１）、ＤｅＮＡから桑原将志外野手（３２）と野手２人を獲得。西武のＦＡによる野手の補強は実に１０年ぶりで２人同時は球団史上初だそうだ。米大リーグ・アストロズに移籍した今井のポスティングマネーを見越しての補強だろうが、指揮官にとっては心強いものだったようだ。
問題はエースが抜けた投手陣だ。今井と共に米移籍を目指した高橋光成投手（２９）が残留となった。本人にとっては無念も、西口監督には計算できる投手の残留は朗報となった。
それを踏まえて先発は昨季１０勝（１０敗）の隅田を中心に高橋、渡辺、與座、新外国人ワイナンスらで回すという。あとは２３年以来の先発再転向となる前守護神・平良海馬投手（２６）の活躍次第となるが、キャンプで左ふくらはぎを痛めＷＢＣ日本代表を辞退となってしまった。開幕までにどれだけ回復するかがカギとなりそうだ。
もちろんＶを狙う戦力としては、まだまだ十分とは言えない。それでも西口監督が二軍監督時代から育てた投手陣に得点力が加われば、４年ぶりのＡクラスとなる３位は十分に狙えるだろう。（本紙専属評論家）
