勇人よ、最初が勝負だぞ――。本紙専属評論家の伊原春樹氏がプロ２０年目シーズンに臨む巨人・坂本勇人内野手（３７）に直接、ゲキを飛ばした。昨季は出場６２試合で打率２割８厘、わずか３２安打に終わった。３０００安打まで、残り５５３安打となった背番号６の「復活のカギ」を探った。

【新鬼の手帳・伊原春樹】フリー打撃を終え、ケージから戻ってきた坂本に開口一番「あと何本だ？」と聞くと「５００ちょっとです」と真っすぐに目を見て答えた。常に「３０００」の数字が頭にある証拠だろう。

　打撃練習を見た限り、体はかなりキレている印象だった。一緒に見守った阿部監督が「オフにだいぶ走ったみたいです」と教えてくれた。

　契約最終年となる３年目の指揮官にとっても、坂本の起用法は悩みどころだろう。「不動の４番」岡本が米大リーグ・ブルージェイズに移籍し、打線の中心にポッカリと穴があいた。指揮官からすればとにかく「打ってくれれば使う」。これしかないだろう。

　全盛期の坂本だったらクリーンアップを任せられるが、私は「６番」が最適だと思う。中軸に比べて力むことなく、少しは気楽に打てる。阿部監督も「４番は２人の外国人（キャベッジ、ダルベック）のどちらかで考えています」とのことだった。レギュラーでシーズンを完走し、１２０安打をマークできれば打率も２割台後半になる。それだけ打てれば来季以降にも当然、つながっていくだろう。

　定位置確保にはオープン戦で結果を出し、開幕から打ち続けるしかない。いつものスロースタートでは、若手に出番を奪われる立場だ。もちろん誰よりも本人が分かっている。坂本も「出だし勝負です」と目をギラつかせていた。

　その目を見て思い出したのが、坂本のルーキーイヤーだった２００７年。当時、私は巨人ヘッドコーチ１年目だったが「持っている」選手だった。優勝争いの大一番・中日戦（同年９月６日＝ナゴヤドーム）で延長１２回二死満塁で代打で出ると、詰まりながらセンター前に落ちる決勝の２点適時打を放った。

　劇的なプロ初安打初打点が、翌０８年のキャンプでの一軍につながった。開幕戦で二塁スタメンに抜てきされ、その試合で遊撃・二岡が試合中に負傷して長期離脱した。そこから坂本は遊撃のレギュラーに定着したわけだが、そのキッカケは初ヒットにあった。

　プロ１年目から４年間の成長ぶりを間近で見させてもらった。決してここで終わるような選手ではない。まずは日本球界で過去７人しかいない、２５００安打を通過点としてクリアしてもらいたい。（本紙専属評論家）