ドジャースの大谷翔平投手（３１）が“全米スポーツ選手人気総選挙”で大躍進した。英国に本社を置くデータ分析会社「ＹｏｕＧｏｖ」米国版は２１日（日本時間２２日）までに２０２５年の第４四半期の現役で活躍するスポーツ選手の人気ランキングを公開。大谷は米成人全体で３７・３％を集めて９位で堂々トップ１０入りした。アルゼンチン代表ＦＷで米国でプレーするリオネル・メッシ（３８＝インテル・マイアミ）の１１位、ポルトガル代表ＦＷのクリスチアーノ・ロナウド（４０＝アルナスル）の１５位を上回った。
驚きの“投票”結果だった。大谷の全米での人気９位は、米国のプロスポーツでＭＬＢはＮＦＬ、ＮＢＡに大きく水をあけられて３番目だけに超異例だ。米国出身以外の選手ではトップで、対象が米国とはいえ、サッカー界の現役レジェンドのメッシとロナウドに勝ったことは間違いなく快挙と言えるだろう。
「ＹｏｕＧｏｖ」の６日（同７日）付ランキングの人気１位は昨年１２月１３日に現役を引退したジョン・シナ（プロレス）で５４・７％、２位はシモーネ・バイルズ（女子体操）の５４・２％、３位はレブロン・ジェームズ（ＮＢＡレイカーズ）の４６・３％だった。大谷はＭＬＢ全体では１位で、ヤンキースのアーロン・ジャッジ外野手（３３）が２７位で２８・８％、ドジャースのムーキー・ベッツ内野手（３３）は３１位で２８・０％だった。また、知名度は５２・６％で２７位だった。
調査対象を「男性」に絞ると５位で４９％、「女性」は２４位で２４％だった。「ミレニアム世代（２０代後半～４０代前半）」は６位で４２％、「Ｘ世代（４０代中盤～６０歳）」は１９位で３１％、「ベビーブーマー（６０代～８０歳）」は１３位で３６％となっている。男女、世代問わず満遍なく人気がある。
ＭＶＰを３年連続４度受賞し、ＭＬＢでは「現役最高の選手」と呼ばれるが、米国全体での人気、知名度は「野球ファン以外は知らない」「人気があるのはアナハイムとロサンゼルスだけ」と「？」マークだったが、投打二刀流のスーパースターとして認知されていることが証明された。
呼び水となったのは２３年１２月に当時、プロスポーツ史上最高額の７年総額７億ドル（約１０１５億円＝当時）でドジャースと契約したこと。野球はほとんど報じないＣＮＮ、欧州メディアも速報したほどだ。２４年に史上初の「５０本塁打―５０盗塁」を達成、昨年１０月１７日のブルワーズとのナ・リーグ優勝決定シリーズ第４戦では「野球史上最高の試合」と呼ばれる大活躍を見せた。「１番・投手兼ＤＨ」で先発し、７回途中２安打無失点、１０三振を奪い、打席では３本塁打放った。２年連続でワールドシリーズ（ＷＳ）を制覇した。
実際、エンゼルス時代の２０年１０月は人気１６％、知名度３１・２％だったが、初めて満票ＭＶＰに輝いた２２年１月は人気２１・３％、知名度３５・７％に上がった。さらにドジャース移籍後の２４年１月は人気３０・２％、知名度４６・６％に上昇した。初めてＷＳを制した直後は人気３７・３％、知名度５５・６％に達した。調査時期によって数字が微妙に上下するが、今では米国成人の２人に１人以上が知っていることになる。
米スポーツビジネスメディア「スポルティコ」は１４日（同１５日）にスポーツ選手の２５年収入ランキングを発表。大谷は１億２５０万ドル（約１６２億円）で８位だったが、スポンサー収入１億ドル（約１５８億円）は世界一だった。米国でも「ニューバランス」やアンバサダーを務める「Ｂｅａｔｓ」のＣＭは流されており、目にする機会も多いだろう。
二刀流で結果を出し続け、ＷＳ優勝を重ねることができれば人気はもちろん、知名度もさらに上昇するのは確実。大谷はＭＬＢだけではなく米国スポーツ界でも間違いなくスーパースターの一人だ。
