阪神・森下翔太外野手（２５）が１４日に兵庫・西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、１億３２００万円増の年俸２億１０００万円でサイン。球団史上最速となる入団４年目での２億円到達となった。もはや暖冬を通り越し〝灼熱の冬〟とも呼ぶべきウハウハ査定に沸く猛虎。大トリ更改が予想される「あの男」の査定額にも注目が集まる。

　今季年俸の７８００万円から大幅アップをもぎとった森下は「球団が選手ファーストで考えてくれているのは、いろいろな人の提示額を見ても感じることができる。来季も全員がいい表情でシーズンに入れると思います」と納得の表情。選手の待遇に定評がある〝ホワイト球団〟阪神だが、今オフは周囲の予想をさらに上回るサプライズ査定が続く。

　投手陣では最多勝、最高勝率、最多奪三振の投手３冠に輝いた村上が２億３０００万円。エースリリーバーの石井は２億円ジャストで来季の契約にサインした。野手陣に目を向けると、国内ＦＡ権を取得した１番打者・近本は権利を行使しない形で５年総額２５億円の大型複数年契約を締結。２番・中野も２倍超の増額で年俸３億円に到達した。

　そしてこの日、若き虎の３番打者・森下も晴れて２億円プレーヤーの仲間入り。こうなるとやはり気になってくるのが、今後に控える４番・佐藤輝明内野手（２６）の契約更改の場で提示される金額だ。

　昨季はキャリア最低の１６本塁打に終わり、プロ５年目となる今季契約を１億５０００万円で更改した。そして今季は４０本塁打＆１０２打点でセ・リーグの打撃２冠。両部門のタイトルはいずれも自身初となっただけでなく、チームを２年ぶりのリーグ制覇に導いた功績も高く評価され、リーグＭＶＰとベストナイン（三塁手部門）にも輝いた。

　ウイークポイントだった内野守備も劇的に向上し、同じく三塁部門でゴールデン・グラブ賞に選出。計５冠に君臨したチーム最大の功労者だけに、来季年俸の最低ラインは３億５０００万円以上と推測することが妥当だろう。プロ６年目にして、チームの大卒生え抜き野手としては最高額となる鳥谷敬（２０１５～１９年）の年俸４億円に並ぶことすら夢ではない。

　阪神では長く「生え抜き長距離砲の育成が苦手」と指摘されてきた。しかも、左打者に不利とされる甲子園球場をホームに「伝説の助っ人」ランディ・バース（４７本塁打、１９８６年）以来となる本塁打王に輝いた歴史的意義も極めて大きい。タイトル同様に、分厚い札束もワシづかみにする規格外の冬が間もなくやってくる。

（金額はすべて推定）