阪神は３日に兵庫・西宮市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、中野拓夢内野手（２９）が昨季年俸１億４５００万円から倍増以上となる年俸３億円でサイン。及川雅貴投手（２４）も同３０００万円から３倍超となる年俸１億円で来季の契約を更改した。直近３年で２度のリーグ制覇を果たした猛虎は１億円プレーヤーの人数も、チーム平均年俸額も急上昇。黄金時代前夜の２０２１年シーズンと比較してみると――。

　本格的な冬の訪れを予感させる、冷たい木枯らしが吹き荒れたこの日の関西地方。だが、虎本拠地の甲子園球場周辺だけには〝歴史的暖冬〟が到来している。

　晴れて３億円プレーヤーとなり、背番号も５１から７へ変更することが決定している中野は、名実ともに球界を代表する一流選手の仲間入りを果たした格好に。「いい評価をしていただきました」とビッグディールの成立にホクホク顔をのぞかせた。

　佐藤輝、伊藤将、村上、石井らとともに「神ドラフト世代」の一角として阪神に６位入団した中野の〝初任給〟は年俸８００万円（２１年シーズン）。５年のキャリアで３７・５倍ものサラリーアップを実現した。

　今季、最多勝、最高勝率などのタイトルを獲得した村上や、ＮＰＢレコードの５０試合連続無失点を樹立した石井。そして本塁打＆打点の打撃主要２冠に輝きセ・ＭＶＰにも選出された佐藤輝なども、今後に控える更改で大幅な増俸となることが確実視されている。

　２１年に阪神に在籍していた日本人選手で、年俸１億円以上を稼いでいたのは西勇、糸井（引退）、梅野、大山の４選手のみ。だが、その５年後となる来季２６年シーズンは、この日の及川も含めて、最大１７選手が１億円プレーヤーの仲間入りをする可能性がある。

　かつては「コスパ最強」とも評されてきたチーム全体のサラリーも、実績に比例して大きく上昇している。２１年時点のチーム平均年俸は、日本プロ野球選手会調査によると、１２球団中１１位の２８８６万円。世代交代の過渡期だっただけに〝給与総額〟は極めて低かった。

　だが２５年の開幕時点の同調査では、阪神の平均年俸は同３位の５７９９万円まで上昇。今オフの暖冬査定でさらにその額が上がることは確実で、巨人およびソフトバンクの上位２球団にどこまで肉薄するか、注目される。

　ここまで来ると球団サイドの負担も少々心配になるが、４万２０００人超を収容する甲子園のチケットを瞬時に完売させる動員力や、ファンの旺盛な購買意欲に支えられたグッズ売り上げは好調そのもの。甲子園のグラウンドの下には、無限にゼニが埋まっている――。（金額は推定）