世代交代した精神的支柱――。ソフトバンクが２７日の西武戦（ベルーナ）を４―１で制し、２年連続でパ・リーグ制覇を成し遂げた。選手会長の周東佑京内野手（２９）が今季も好守でチームをけん引。ここまでリーグ４位の打率２割８分６厘、同１位の３５盗塁をマークして絶対的リードオフマンに君臨し、球界屈指の中堅守備でも幾度もピンチを救った。
満身創痍でシーズンを駆け抜けた。昨オフ手術した古傷の左ヒザは開幕当初は万全ではなかった。４月末には死球を受けて右腓骨骨折。それでも「最短１０日で戻るつもり」と長期で戦列を離れることを嫌った。精神的支柱の自覚からだ。
今春宮崎キャンプは特別枠でＡ組（一軍）キャンプに参加。左ヒザ手術明けで本来は福岡・筑後でのリハビリキャンプだったが、小久保監督の方針で宮崎帯同となった。「あの時、監督からは『選手会長だから連れて行くぞ』と言っていただいた。宮崎スタートに指名された意味を考えて、自分がやらないといけないと思った」。指揮官のメッセージを受け止めて、１年間戦ってきた。
うまい選手は多いが、強い選手はそういない。チームの精神的支柱と呼ばれる選手は、かねて〝強い選手〟だった。シーズンは長い。１年間、体が万全な選手はいない。痛いかゆいを言わない精神力――。その姿が仲間を鼓舞する。キャラクターの違いはあれど、柳田や中村晃、今宮もそうだった。その姿を近くで見てきたのが周東。以心伝心で受け継がれていく系譜がある。
昨年に続いて弱みを見せず駆け抜けたシーズンだった。最終盤も背部痛に耐えながら一軍帯同。選手会長２年目、リーグ連覇は紛れもない勲章だ。
