黒星にも収穫あり。バレーボール男子の世界選手権（１２日開幕、フィリピン・マニラ）に向けた壮行試合が６日、千葉・ららアリーナ東京ベイで行われ、世界ランキング５位の日本は同２位のイタリアに２―３で競り負けた。

　２０２４年パリ五輪の準々決勝で敗れた難敵に対し、第１セットは２５―２３で先取。第２、３セットはイタリアに取られるも、メンバーを大きく入れ替えた第４セットは日本が２５―２１で奪取した。最終第５セットはイタリアに屈したものの、高橋藍（サントリー）は「結果も大事だが、セットごとに見ると１セット目は日本の良さというか、粘り強いバレーボールだった。セットを取り切れる形は見えたのではないかと思う」と前向きにとらえた。

　他選手もイタリアとの戦いを通じ、手応えをつかんでいる。第４セットから出場した富田将馬（大阪Ｂ）は強烈なスパイクやブロックで得点を量産。「４セット目を取れたのも、メンバーが変わってもセットが取れるということは（イタリアと）大差はないと思っている。１、２、３セット目とガラッと変わっても同じバレーをできることは、とても今の日本が強くなってきたと感じる」と自信をのぞかせた。

　日本が見据えるのは、あくまでも世界選手権の表彰台。壮行試合は、チームの課題を見つける貴重な機会でもある。高橋は「２セット目はさらに攻めたスパイク、リスクを取ってスパイクを打った。得点を取りに行く場面で冷静さが欠けたり、ミスを出してしまったりと崩れてしまっていた部分はあったけど、非常に課題とする部分なので、まだまだ強くなれる要素でもある」。本番の舞台に向け、さらなる進化を遂げられるか。