天下分け目の決戦だ。ドジャースはナ・リーグ西地区の最大のライバル・パドレスと、２２日（日本時間２３日）から敵地サンディエゴで今季最後の直接対決に臨む。大谷翔平投手（３１）が１日の休養を挟んで迎える首位攻防３連戦はどうなるのか。前回の対戦ではドジャースが３連勝を飾ったが、パドレスの〝暴れん坊〟による「スルー事件」も取りざたされ、不穏な空気も漂っている。

　大谷は２０日（同２１日）のロッキーズ戦で登板中に打球が右太ももを直撃。登板翌日となった２１日（同２２日）はもともと休養日に設定され、予定通り回復に努めた。

　そして、２４日（同２５日）までは、わずか１ゲーム差のパドレスと今季最後の直接対決。３連戦が終わった後も３１試合を残すものの、地区優勝の行方を左右する重要な対戦となる。

　前回１５日（同１６日）から本拠地で行われた３連戦はドジャースがスイープ。６月の対戦時のように死球が乱れ飛び、大乱闘寸前になることもなかったが、今回は予断を許さなさそうだ。パドレスの中心選手で誰よりもドジャースへの敵意をむき出しにするマニー・マチャド内野手（３３）が、不気味なまでの〝怒りの沈黙〟を貫いていたというのだ。

　それを伝えたのがパドレスの地元紙「サンディエゴ・ユニオン・トリビューン」。ケビン・エーシー記者は「マチャドはサンディエゴに帰る車を待たせ、クラブハウスを出る際にコメントを拒否した」と報じていた。理由は明らかにされていないが、マチャドは宿敵相手の３連戦で１２打数１安打。サッパリだった上にチームも３タテを食らい、地元紙も相手にせず帰ってしまったという。

　これがあらゆる方向で海外メディアの反発を誘った。通常は国防や科学技術などを専門に報じる「ＳＳＢ　Ｃｒａｃｋ」も、なぜか「マチャドの沈黙が論争と批判を招いた」と報道。「パドレスの歴史でキャプテンの称号を持ったのはデーブ・ウィンフィールドとギャリー・テンプルトンの２人だけ。このポジションは大きな責任を伴う。キャプテンは困難な局面でも伝統的にチーム、ロッカールームの気持ちを代弁できる存在」と説明した上で「マチャドは正式なキャプテンではないが、精神的支柱の役割を担っている」と資質を疑問視した。

　さらに、スペイン語のポルトガル誌「Ｓｅｍａｎａ」には「スター選手の低調なパフォーマンスはファンの不満を募らせた。この重要なシリーズでチームをけん引する姿を期待していたからだ。コメントを拒否したのは、期待を大きく下回るパフォーマンスをしたためだ」と断罪されていた。

　それだけ「ドジャースｖｓパドレス」はファンも各国メディアも熱くなる屈指の好カード。「マチャドがこのまま黙っているわけがない」と話すＭＬＢ関係者も少なくない。最後の直接対決を前に、マチャドは２０日（同２１日）にダルビッシュの助言を受けて７月２９日（同３０日）以来、２２日ぶりの一発を放ち、前戦２１日（同２２日）は２安打３打点と調子を上げてきた。

　かつてドジャースに所属した暴れん坊が、たまりまくったうっぷんを大爆発させるのか…。連覇を目指す大谷にとっても〝関ケ原合戦〟となりそうだ。