これがエースならではの粘り腰と修正能力か。
セ３位のＤｅＮＡが２０日の広島戦（横浜）に７―４で競り勝ち。２位・巨人との差を０・５ゲームに縮めた。

　先発した東克樹投手（２９）はハーラー単独トップの１２勝目をマーク。５回７安打３失点と、エースとして褒められた内容ではなかった。２回に自らの適時打も飛び出すなど一挙５点のリードを得ながら３回に末包、４回に二俣の犠飛、５回にファビアンの１４号ソロで１点ずつ返され、２点差にまで迫られた。

　だが、そのたびに踏ん張って、ひっくり返されなかったのが〝小さなエース〟のしぶとさだ。

　三浦大輔監督（５１）も「今日の東はよくなかったけど、悪いなりによく試合を作った」と称賛。「自分でタイムリーを打って、タッチアップで次の塁を取るといういい形も見せてくれた」と打撃と走塁の積極プレーもたたえた。

　この日、東は「原点回帰」をテーマに掲げていた。「原点に戻って、東とはどういう投手なのか、自分を客観的に見て試合を作る」と登板前日に強調していたのだ。

　広島には対戦成績３勝２敗と勝ち越してはいるが、前回（６日）の登板では５回６失点で負け投手となっていた。

　そこで大原、小杉投手コーチ、アナリストたちと原因を分析。東がたどり着いた結論はこうだ。

「僕の生命線はやっぱりコントロール。チェンジアップが、ボール一つ高いとデータ上は出ている。そこらへんをしっかりと考え直したい」

　また、連日猛暑にさらされているため、疲労も蓄積しているという。

「やっぱり目に見えない疲労がたまっていることは感じています。屋外の球場でいるデメリットもあると思う。睡眠を多く摂るとか、血流をよくして疲労物質を速く出すとか、そういうリカバリーも日々考えています」

　そうした努力を重ねて１２勝目を挙げ、２０２３年以来２度目の最多勝を狙える位置に来た。が、個人タイトルは意識していない、と東は言う。

「何勝目とかいうことがフィーチャーされますが、それよりも長いイニングを投げること、しっかり自分の投球ができることが大事。目に見える数字は付加価値が付くでしょうけど、僕はそこで野球をやっていません」

　試合後は原点回帰のテーマについて「まだ継続ですね。もっと高みを目指してやっていきます」とキッパリ。

　昨年の下克上日本一は東の〝奮投〟に負うところが大きかった。今年も２位に浮上し、ＣＳを勝ち抜くためにはエースの力が必要不可欠。この日の粘投がエネルギーになればいいのだが。