【赤ペン！ 赤坂英一】　巨人のドラフト１位・石塚裕惺（１９）が着実に成長しつつあるようだ。連日熱心に指導している川相昌弘二軍野手総合コーチ（６０）が、手応えのほどを明かす。
「今はまだ粗削りな面もあるし、覚えなきゃいけないことも多い。でも、近い将来大きく羽ばたく可能性を秘めています」
　一番の魅力はやはり、高校通算２６本塁打を記録した打撃力。「持ち前の強く振る力に加えて、状況に応じた打撃ができる“野球脳”がある」と川相コーチは強調する。
　その石塚、３月に練習試合の打席で左手首有鉤骨を骨折したが、手術を受けてから順調に回復。５月２８日のロッテ二軍戦に「１番・遊撃」でスタメンに抜てきされると、第１打席でさっそくファーム初安打をマークした。しかし、川相コーチが目を見張ったのは、その次の２打席目だった。
「３回一死一塁で、石塚はカウント１―２から逆方向の右翼線へヒットを打ったんです。高卒１年目で、初めてプロのシーズンに参加したばかりのこの時期に、実戦であれだけの打撃ができるルーキーはなかなかいない」
　公称は１８２センチ、８４キロだが、体重はすでに約１０キロ増量して９０キロ台。高卒遊撃手の先輩・坂本勇人の後継者も夢ではない。
　さらに、川相コーチが高く評価しているのは、石塚の内野守備に対する姿勢と意識の高さだ。川相コーチは昨年まで一軍で行っていた“板グラブ”を使用するハンドリングの練習を二軍でも継続。「宮崎キャンプ中、石塚はほぼ毎日、進んでこの練習に取り組んでいた」と川相コーチは言う。
「石塚は大柄な割によく動けるし、脚力があって足腰も強い。もちろん、高卒１年目だからまだ身につける必要があることもたくさんある。例えば短い距離で送球するショートスローも課題の一つ。それに、投手や他の野手とのチームプレーも覚えなければいけないぞと、しつこく、口酸っぱくして言っていますよ」
　そんな川相コーチの指導力を見込んでか、阿部監督はキャンプ前から「石塚はしつこい川相さんにお任せします」と明言。私が石塚に川相コーチの印象を聞くと、巨人ファンらしく「犠打の世界記録（５３３）と守備の名手ですね」と即答した。そうした結びつきが、徐々にだが、確かな成果をあげつつある。
　その川相コーチも高卒で巨人に入団した４０年以上前、二軍で須藤豊、国松彰に育てられ、ショートのレギュラーの座をつかんだ。今度は自分が正遊撃手を育てる番だ。