首位浮上も見据えるのは、あくまで先々だ。広島は１６日、阪神との首位攻防戦（甲子園）を４―２で制し、単独首位に浮上した。

　２―２の９回に敵の守護神・岩崎を攻略。二死二塁からエレフリス・モンテロ内野手（２６）、矢野雅哉内野手（２７）の連続適時打で試合を決めた。新井貴浩監督（４８）は順位について「何試合目よ？（笑い）」と一笑にふしたが「少しずつですけど、力をつけてきている」と貯金５の現状にうなずいた。

　４連勝と上り調子のチームで鯉将は今週は、ひとつの決断を下した。中継ぎ陣の再編成だ。３―０で快勝した１４日は、不動のクローザーだった栗林良吏投手（２８）、セットアッパーのテーラー・ハーン投手（３０）の役どころをチェンジ。８回→９回を入れ替え、試合を終わらせた。その日の試合後、新井監督は当面「抑え」を固定しないことを明言。１６日は８回・ハーン、９回・栗林となった。「（相手の）打者、流れをみながら」と、起用は引き続き流動的となる。

　ここまでの延長戦８試合のうち、６試合が７回以降のリードを守り切れなかったものだ。当初のクローザー・栗林が開幕から安定感を欠き、防御率４・１５、昨季３５試合で防御率１・２９のハーンも防御率５・１４と、まだ万全とはいえない。

　もちろん２人が今後、復調することがベストだが、ブルペン陣の強化として「助っ人補強」に踏み切る可能性も高まっている。球団は、すでにシュールストロム駐米スカウトを３Ａのマイナーリーグに派遣。１５０キロ以上の直球を投げ、奪三振能力のある右のリリーバーを念頭に、昨季は行わなかったシーズン途中での助っ人獲得も視野に現在、リストアップ作業を進めている。

　昨年の二の舞を避けるための、一手でもある。４位に終わった昨年は９月に５勝２０敗と大失速。救援陣も９月は防御率４点台と疲弊した。今季は昨季５４試合登板の左腕・黒原拓未投手（２５）を手術で欠く中、ここまで救援陣は防御率は２点台と踏ん張っている。

　だが、夏場以降にどうなるかは不透明だ。現状だけなく、終盤の勝負どころを見据え「第４の外国人」獲得で救援陣の〝戦う体制づくり〟を進める可能性もゼロではなさそうだ。