第９７回選抜高校野球大会第３日第１試合が２０日に甲子園で行われ、西日本短大付（福岡）は大垣日大（岐阜）に６―０で圧勝。打線は中盤で効果的に得点を重ね、５点リードの７回には３番・斉藤（３年）の大会１号となるランニングホームランが飛び出した。先発した中野（３年）も８安打を許しながら完封。投打がかみ合い、山梨学院との２回戦に駒を進めた。

　ちなみに西村慎太郎監督（５３）は、同校ＯＢの日本ハム・新庄剛志監督（５３）と高校時代の同級生。昨夏は新庄監督が聖地まで応援に駆け付けたほどに昵懇（じっこん）の関係性だ。西村監督は「ひとつだけ新庄のマネをしたいなと思うのは、とにかく選手を観察していること」という。

　実際、細かな目配りは伝わっている。バスでの移動時にはナインに向けて「彼女おらんのか！」と恋バナを振ったかと思えば、笑顔が少ない選手に「もっと笑えよ～！」とイジリをきかせたツッコミも披露。選手の一人も「本当に選手との距離が近くて、フレンドリーな監督なのでありがたいです」と笑顔で明かす。

　ベンチではミスした選手に対しても前向きな言葉で鼓舞。チーム内からは「今日も『失敗するぐらい思いっきりやれ！』、三振してもフライを上げても『バット振った結果だから全然いいよ！』と言ってました。厳しい時もありますが、優しくて愛情のある監督です」との声も上がっていた。

　春の甲子園では３８年ぶり２度目の出場で初の白星をつかんだ西日本短大付ナイン。ポジティブ指揮官とともに、頂点まで駆け上がりたい。