【達川光男　人生珍プレー好プレー（３８）】入団６年目にして初めて開幕スタメンに起用された１９８３年はチームが大きく変わろうとしていた年でもありました。正捕手として７９、８０年の日本一を支えた水沼四郎さんが金銭トレードで中日に移籍されて私がレギュラーとなったのをはじめ、山本浩二さんの左翼コンバートに伴って山崎隆造と長嶋清幸が外野に定着。このうねりの中で頭角を現した投手が川口和久でした。

　この年は結果的に自己最多の１５勝を挙げるのですが、シーズン序盤はうまくいかずに苦労しました。開幕２戦目の先発に起用されながら、２回先頭から４連続四球と制球を乱して２失点ＫＯ。４月３０日の阪神戦での完封を含めて２戦連続で好投したと思ったら３戦連続勝ち星なしの２連敗で、そのうち２試合は中盤までに降板を命じられるありさまでした。

　私もついイライラしてしまいましてね。「なにしよんなら！　気合入れて投げろ」といった調子で厳しいことも言いました。そんなことを繰り返していたら怒られたんです。同学年の大野豊に。川口とは同じ左腕でライバル関係にあったのですが、見るに見かねたのでしょうね。「あんなに厳しく言ったら投げられんぞ」と。

　川口から見れば私は４つ上。何を言われてもグッと我慢していたようです。大野の仲介で話し合いを持って「勝たせてやりたいから、つい厳しく言うてしもうたんじゃ」と私の思いを伝えると、川口も理解してくれたようです。

　そうして迎えた５月２２日の阪神戦でした。川口は「初回から３者連続三振でいきますよ」と軽口をたたいてからマウンドに臨み、公約通りとはならなかったものの先頭の北村照文と掛布雅之を三振に仕留めてね。ベンチに戻ると「先輩、今日はリードが冴えていますね」と言ってきたので２度ビックリですよ。こちらも「ほうか…ありがとさん」と笑顔で返しました。

　投手も捕手も「勝ちたい」という思いは同じ。お互いストレスを抱えていては、いい結果が出るはずもありません。そうして２人で褒め合いながらイニングを重ね、終わってみたら９奪三振で４安打完封勝ち。最高の結果に導くことができました。

　この完封勝ちから川口は７戦負けなしの６連勝を飾り、６月は延長１２回完封を含む４完投で４勝無敗、防御率１.３７という圧倒的な成績で初の月間ＭＶＰに輝きました。「ブタもおだてりゃ…」ってことなのでしょう。そういえば「私は川口さんのファンです」という女性からいただいたファンレターに「これからも“ブタ作戦”で勝ち星を重ねていってください」と書かれていたことがありましたよ。

　パワーピッチャーの川口は同年９月３日の巨人戦で９回までではいまだにセ・リーグ記録の１８８球完投という“勲章”を持っているほど球数の多い投手でね。その後も私がイラついてマウンドに行くことはあったのですが、そうすると川口から「あれ、怒っちゃダメだと言ったの覚えていますか？」と、たしなめられたもんですよ。川口とのバッテリーでは、ちょっとした誤解から険悪なムードで試合に臨んだこともありました。世に言う「サイン拒否事件」です。