昨季までの上手投げから今季、新たにサイドスローへ転向した広島・塹江敦哉投手（２７）が連日の好救援で評価を高めている。オープン戦初の連投となった１０日の中日戦（マツダ）では７回一死一塁から４番手で前日９日に続いて連投し、打者２人をわずか５球で無安打に抑えてピシャリ。新井貴浩監督（４７）も「素晴らしいピッチング！」と絶賛した。救援の専門職として、ただ腕を下げるだけなら決して珍しくはない。とはいえ、この日の投球にはサイドスロー転向と並行して身につけたオリジナル能力が凝縮されていた。

　最初の打者・大島にはプレートの三塁側を踏み、スライダーで泳がせて右飛。続く１６６センチの右の小兵・田中に対してはプレートの一塁側から投じると１４８キロ内角直球で詰まらせて一飛。対打者に応じてプレートの両サイドを使い分け、きっちりと料理した。

　塹江は「オフに練習して、どっちを踏むのも違和感がなくなった。打者によってとか、タイミングを外したいときとか。両方踏めたほうがいい」と現在は毎球ごとにプレートを踏む場所を使い分けていることを明かす。最速１５０キロ越えの直球にスライダー、シュート、チェンジアップと球種は決して多くないが、同じ球種でも異なる軌道で打者に見せるのが狙いだ。実際に投球ごとに踏む位置を変える自分でさえ、プレートの両端では打者への景色は「全然、違います」と異なるアングルで投げている感覚があり、地道な取り組みの手応えを口にする。

　これでオープン戦５試合で打者１７人に対し被安打１、防御率０・００と完璧な火消しぶり。プロ１０年目左腕は横幅約「６０・９センチ」のプレートを目いっぱい使いこなし、左のリリーフのスペシャリストとしての道を開拓していく。