６年目の覚醒なるか。広島・小園海斗内野手（２３）が１１日にマツダスタジアムでの自主トレを公開した。

　この日はランニングやティー打撃などで汗を流し「年男なので、良い年にしたい」とキッパリ。昨季は打率２割８分、３１打点ながら得点圏打率３割５分２厘と勝負強さも目立った。その一方で５月以降は不振に陥り、二軍再調整もあって出場は８０試合にとどまった。小園は「絶対に出たいと思っている。打率も３割以上を打てるようにと思ってますし、まだまだ上げていきたい」。自身初の全試合出場＆一流打者の証しでもある打率３割を目標に掲げた。

　昨年１１月には侍ジャパンにも招集。優勝した「アジアチャンピオンシップ」では遊撃手として全試合で先発出場して安打を放ち、打率４割１分２厘と攻守でアピールに成功した。そして今年１１月には２０１９年以来となる国際大会の「プレミア１２」が控える。２６年に開催されるＷＢＣに向け、井端ジャパンのチームづくりも本格化していく。

　その代表チームで小園が正遊撃手の座を争うとみられているのが、オリックスの紅林弘太郎内野手（２１）だ。プロ入りは小園よりも１年遅れながら、２年目の２１年には一軍に定着。その後は３年連続でオリックスの遊撃レギュラーとなり、リーグ３連覇に貢献しており、プロでのキャリアは小園を大きく上回る。

　小園は紅林に後れをとっている格好だが、ＭＬＢ関係者の間では正反対の評価も流れている。

「遊撃手としてはタイプは少し違う。紅林と比べ、やや劣るのは『肩』ぐらい。脚力を使った守備範囲、総合的な守備力では小園」

　今後ののびしろやポテンシャルを理由に、次の代表の正遊撃手候補に「小園」を推す声が根強くあるのだ。今季こそ赤ヘルの遊撃手として年間を通じて活躍できれば、代表での立場も確固たるものにできそうだが、果たして――。