３８年ぶりとなる日本一に輝いた阪神の優勝パレードが２３日に大阪・兵庫の両府県で、パ王者のオリックスと連携する形で開催。１００万人の虎党とオリ党が沿道に大集結し、祝福と感謝の声援を送った。円熟した手腕で猛虎を１２球団の頂点まで導いたカリスマ指揮官・岡田彰布監督（６５）は、親しみやすいキャラクターも相まって虎党の間で〝神格化〟が加速するばかり。銅像建立なども含め「岡田参拝スポット」の設置を求める声が日に日に強まっている。

　兵庫会場（神戸）と大阪会場（御堂筋）に足を運んだ阪神ファンは延べ６５万人。午前と午後の部合計で約２時間、ファンヘ腕を振り続けた岡田監督は同日夕刻に甲子園球場に帰還すると「おーん。（前日のゴルフで）凝ってた肩とヒジがほぐれたよ」と充実感いっぱいの笑顔。「『ありがとう』って声が多かったよな。２００３年と０５年は『おめでとう』が多かったと思うんやけどな。それだけ長く阪神ファンが優勝を待っていた？　そうやろな。俺も待っていたからな（笑い）」と至福の一日を振り返った。

「来年もまたここでパレードがしたい」と虎ナインたちが口をそろえたように、次なる目標は当然ながら２年連続の日本一。「今のチームはな（優勝した１９８５年や０３、０５年と）違うからな。まだまだ完成されたチームじゃないし、年齢的にも個人個人ののびしろがあるからな。そういう意味では楽しみよ」と自信をのぞかせる。

　リーグ連覇を達成できれば球団史上初の快挙。セ球団全体を見渡しても、２年連続で日本シリーズを制したチームは７９、８０年の広島以来、４０年以上もの長きにわたり存在しない。黄金時代到来の気配を漂わせる第２次岡田虎の〝神話〟への挑戦はすでに始まっている。

　野球という競技を熟知し、重厚かつ鮮やかな采配と「岡田語録」に象徴される人情味あふれるキャラクターで虎党たちをメロメロに酔わせたカリスマは、関西ではもはや〝信仰〟の対象だ。３８年ぶりとなる偉業を達成した功績をたたえ「早く岡田監督の銅像を建立してほしい」「なんでもいいから、岡田監督に参拝できるスポットを甲子園球場内に設置してほしい」と求める虎党も続出。広大な敷地を誇る甲子園球場内にはファンや周辺住民の憩いのスポットである「ミズノスクエア」や、同球団の歴史をくまなく網羅した「甲子園歴史館」など、銅像設置にうってつけの場所が数多くあるだけに現実味も十分だ。

　実父が阪神球団の有力な支援者だった縁から当時４歳だった岡田少年は、６２年の阪神優勝パレードで虎戦士たちに交じって参加していた。「あの頃はオープンカーやったな。白いブーツ履かされてな。それは覚えてるよ」。その後は北陽高から早大を経て、ドラフト会議で６球団競合の末、相思相愛の猛虎へ入団。主力選手として８５年に日本一、コーチとしては０３年に、監督として０５年にリーグ制覇を果たした。その生い立ちとコテコテな存在感は「ミスタータイガース」というよりも「ミスター阪神」と呼ぶにふさわしいだろう。

　チーム史上最高の実績を持つ指揮官として、そして何よりも「古今東西の阪神ファン代表」として――。そう遠くない将来に甲子園球場内に設置されるかもしれない「岡田像」は未来永劫、愛する虎を見守り続けることになるだろう。