これほど頼りになる「３番」はいない――。侍ジャパンは１８日、アジアプロ野球チャンピオンシップ第３戦のオーストラリア戦（東京ドーム）に８回コールドの１０―０と投打で圧倒。すでに前日１７日には決勝進出を決めていたが、無傷の３連勝で１位通過し、台湾―韓国の勝者と対戦する。

　１３安打２桁得点と大爆発した打線の中でも最も躍動したのは小園海斗内野手（２３＝広島）だ。ここまでの２試合は「２番・遊撃」で先発出場も、井端弘和監督（４８）はこの日は３番に抜てき。その期待に応えるように、いきなり初回無死一、二塁の好機で小園は先制の中前適時打を放ち、チームを勢いづかせた。

　３回一死一塁でも右前打で出塁すると、その後、万波（日本ハム）の適時三塁打で生還。さらに３点リードした４回一死満塁では押し出し四球を選んで１点を奪うと、６回にも無死一、三塁で併殺打の間に１点を追加した。

　結局、この日は４打数２安打２打点の活躍。これで今大会３戦連続安打で打率５割を誇り、直前の宮崎での練習試合を含めれば５戦連続安打と好調をキープしている。小園は「いいところで使ってもらって感謝しています。個人的にはシーズンでは悔しい思いをした。前半戦が全然ダメだったが、後半にかけてやってきたことをそのまま継続してできている。（積極的に）振りにいくことは忘れずにやっていることがいい結果につながっている。試行錯誤しながら、自分の考えを持ちながら、満足することなくこれからもやっていきたい」と気を引き締めた。

　若侍３番の働きぶりについて井端監督は「想定してました」とニヤリ。その上で「宮崎で３番も５番もどこの打順でも打たせたが、特に走者を置いた場面では２３歳ですけど、何年もレギュラーを張っている選手よりうまいんじゃないかと思っている。困った時にそこ（３番）に置けばいい選手」と手放しで絶賛した。

　いまやカープだけでなく、侍ジャパンでも小園は必要不可欠な「３番」打者となっている。