楽天は１３日、炭谷銀仁朗捕手（３６）と来季の契約を結ばないことを発表した。

　炭谷は２００５年にドラフト１位で西武に入団し、１８年オフに巨人へＦＡ移籍。２年半在籍した後、２１年シーズン途中に金銭トレードで楽天へ移籍し、今季は６５試合に出場していた。楽天側は炭谷にポストを用意したようだが、本人が現役続行を希望しているため、プロ１９年目となる来季もプレーできる新天地を求めることになりそうだ。

　その炭谷には古巣・西武への〝出戻り移籍〟の可能性が注目されている。西武関係者の間では「そもそもギン（炭谷）は、当時の現場の方針で森（友哉）を主戦捕手にするために出場機会を奪われて、自ら身を引いた形の移籍だった。その森も辻監督もいなくなって、次の主戦捕手の育成を急がなければいけない状況の今、うってつけの抑え捕手候補じゃないか」と復帰を望む声が上がっている。

　１８年オフに炭谷のＦＡ移籍という〝代償〟を払って主戦に座った森は、それからわずか４年後の２２年オフにあっけなくオリックスへＦＡ移籍。結果的に西武はこの５年間で主戦捕手２人を失った形だ。

　現在は源田、外崎の鉄壁の二遊間コンビと組むセンターラインの構築にも苦慮しており「ポスト・森友哉」も喫緊の課題。今季は２年目・古賀悠斗捕手（２４）が９０試合でスタメン起用されたのを筆頭に、４年目・柘植世那捕手（２６）が４１試合、育成から支配下登録された２年目・古市尊捕手（２１）は１２試合だった。

　本来は〝抑え捕手〟として若手捕手へのアドバイザー役も務めるはずだった岡田雅利捕手（３４）は、３月に左ヒザの荷重位置修正のため「大腿骨・脛骨骨切り術」という大手術を行い、まだ来季の復帰の見通しは立っていない。

　その岡田は、巨人、楽天時代の炭谷を「ギンさんは選手一人ひとりの性格を把握している。この打者はこの場面で長打は狙わない、追い込まれたらどういう（狙い球の）絞り方をしてくるかとか全て把握している。（チームの）中にいないと分からない情報、データに出ないデータを持っている」とそのしたたかさに舌を巻いていた。

　今季、森にごっそり〝この手の情報〟を持っていかれた西武は、オリックス戦で８勝１７敗の大惨敗。これまで持っていかれるばかりだった〝数字に表れないデータ〟を回収するためにも、炭谷の「出戻り」には大きな価値があるかもしれない。